— Приятно иметь дело с умным собеседником. Мое уважение, дорр-ххар, еще раз простите за спешку, но нам нужен Быстрый Путь.
— Что?! — ошеломленный гном даже отступил на шаг, не веря своим ушам.
Путь?!! Путь, они сказали?!!
— Мы должны оказаться на той стороне к ночи, уважаемый, — спокойно добавила Белка. — Это очень важно, а у нас нет времени на три дня по обычному Переходу. Поэтому повторяю: нужен Быстрый Путь. Немедленно и на ближайшие сутки.
Бородач озадаченно крякнул. Ишь, какой шустрый… Путь ему подавай! Прямо вынь и положь! А то, что Путем далеко не всякие Подгорные могут идти, это ему без разницы! Что далеко не каждому его открывают — тоже! Не говоря уж о том, чтобы заикаться о его существовании вблизи остроухих шпионов! Мать мастеров! Как они вообще узнали, что здесь есть Путь, когда его закончили лишь пять лет назад?!!! И что тогда знают еще?!! Может, для эльфов сам факт работы Быстрых Путей — уже давно не секрет?! Может, уже пронюхали, а то и свой создают где-нибудь под соседним хребтом?!!
— Не знаю, откуда вам известно…
— Тебе привет от Крикуна, — так же спокойно сообщила Гончая, и у гнома изумленно расширились глаза. — Или, может, назвать его полным именем?
— Не надо, — он покачал головой. — Незачем сотрясать воздух чужими регалиями. Особенно теми, которые я хорошо знаю. Но имя — еще далеко не все, мальчик. Его можно узнать случайно, подслушать, выпытать, украсть… а для того, чтобы я открыл Путь для остроухих, требуется нечто большее, чем просто имя.
Гончая наклонилась и тихо шепнула три коротких словца, после чего выпрямилась и тонко улыбнулась.
— А так? Достаточно, чтобы не считать меня самозванцем?
Дорр-ххар до боли прикусил губу и вынужденно признал:
— Да, это — весомый аргумент: Тайное Слово можно передать только добровольно. Но смертным оно недоступно.
Белка насмешливо изогнула тонкую бровь.
— А кто сказал, что я — человек? Крикун вообще иначе, как дикой хмерой, не кличет. К тому же из всех присутствующих он только мне мог доверить Слово: сам знаешь, старый ворчун не терпит остроухих. Он же и про Путь просветил, да сказал, что ты не откажешь.
— Но в тебе нет нашей крови, — возразил гном.
— И слава богам!
— А тебе известно, что мы никому прежде не открывали Путь… со стороны? И что ни один Перворожденный никогда не вставал на эту дорогу?!
Белка кивнула.
— Да. Но мы не можем ждать три дня.
— Не могут они… — буркнул гном, неприязненно покосившись на Темных. — А я не могу пропустить остроухих! Тем более, Хранителя! Это запрещено Собранием, и не Крикуну менять каноны!
— Да кому же их тогда менять, как не ему?! Таррэн, сними капюшон.
Дорр-ххар чуть вздрогнул, безошибочно узнав безупречный профиль наследника Изиара, и поджал губы: Хозяина Серых Пределов было трудно проигнорировать. О его появлении вот уже два десятилетия судачили все пролетающие воробьи. Говорят, страшной силы маг. Задень такого, и вся торговля пойдет прахом — в его распоряжении было столько проклятых тварей, что просто диву даешься, как эти порождения чьего-то кошмара вообще могли родиться на свет. Да и новый Переход открылся только благодаря его молчаливому согласию. Захочет — и не станет больше ни его, ни гномов, ни доходов, ни вообще ничего. Даже Обитаемых Земель может не стать, потому что последнему отпрыску древнего Рода эльфов подчинялась поистине жуткая мощь. Выходит, он с самого начала знал о тайно проложенном Пути? Похоже, что да, иначе не смотрел бы он сейчас так спокойно и без всякого удивления. А от такого аргумента уже не отмахнешься.
Гном неохотно наклонил седую голову, изобразив нечто вроде приветствия.
— Мое почтение, высокий лорд. Прошу прощения, что не признал сразу.
Таррэн замедленно кивнул, краем глаза держа в поле зрения Белку, а та вопросительно подняла брови.
— Теперь мы можем пройти?
Дорр-ххар натолкнулся на нее предельно серьезный взгляд и странно поджал губы, нутром чуя, что тут не все гладко. Но затем взглянул глубже, на мгновение окунулся в бескрайнюю синюю бездну, где уже появлялись первые изумрудные искорки, и неожиданно даже для себя успокоился. Просто перестал думать о посторонних вещах и зачем-то кивнул.
— Идемте, — сухо велел он, резко развернулся и быстрым шагом скрылся в темноте Перехода. Эльфы нестройной колонной потянулись внутрь глубокого коридора, по пути одарив Белку крайне противоречивыми взглядами, но расспрашивать поостереглись. Вдруг да сварливый карлик передумает?
Следом за недовольным проводником они быстро свернули из основного коридора, прошли несколько полутемных залов, какие-то полуобжитые комнаты, целую вереницу перекрестков. По пути со странным чувством осознали, что за какие-то жалкие годы предприимчивые коротышки успели неплохо тут обустроиться и, кажется, не собираются останавливаться на достигнутом. Разминулись с несколькими крайне удивленными гномами, заставив их ошарашено смотреть себе вслед и непонимающе тереть волосатые подбородки. Затем пересекли еще один широкий коридор, едва не заплутали среди бесконечной череды абсолютно одинаковых стен, пугая чуткое эхо дробным перестуком копыт, но спустя всего полчаса оказались в неприметном алькове, куда едва могли втиснуться, не пригибая гордых голов.