— Поворачиваем!
— Опять в город? — вполголоса уточнил эльф.
— Нет. Возьмем южнее.
— Ты что-то почуял?
— Нет, — медленно повторил Вал, шаря резко сузившимися глазами по сторонам. — Пока еще нет, но мне неспокойно. Лучше сделаем крюк.
— Но ведь в той стороне Темный Лес! — тихо ахнула Милле. — Нам туда нельзя! Тиру и так не по себе!
— Окраина Леса останется в неделе пути отсюда, — успокаивающе сказал Страж. — А до Священных Холмов Иллаэра и Чертогов еще больше. Не волнуйся, мы свернем гораздо раньше.
— Но Тир…
— Все в порядке, — поспешно перебил ее эльф, бросив предостерегающий взгляд. — Просто мне не нравится Юг, вот и все. Я справлюсь.
Вал долгую секунду смотрел прямо в зеленые глаза юноши, чуя некую недоговоренность, но тот выглядел спокойным и уверенным в себе. Никаких сомнений, никаких колебаний: ради Мелиссы он был готов потерпеть даже растущее день ото дня мерзкое сосущее чувство под ложечкой и становящиеся все более настойчивыми сны, в которых раз за разом мелькала оскаленная Драконья морда на фоне какого-то раскидистого дерева. Он звал к себе, манил на юг, настойчиво подталкивал приблизиться, становясь с каждым разом все сильнее и явственнее, а теперь вот чудится даже днем. Юный эльф всем сердцем чувствовал, что что-то происходит в далеком Темном Лесу, но Вал об этом не должен узнать. По крайней мере, не тогда, когда на кону стояла безопасность Мелиссы.
Тир упрямо поджал губы и первым повернул в сторону.
Он успел сделать ровно десять шагов, когда в груди что-то противно сжалось. Да так неожиданно и сильно, что юный эльф невольно охнул и, прижав руки к судорожно дернувшемуся сердцу, едва не свалился с седла. В последний момент все же удержался, намертво вцепившись в конскую гриву и прильнув похолодевшей щекой к мускулистой шее скакуна. Но именно поэтому вылетевший из-за поворота огненный сгусток не прошил его насквозь, а лишь обжег кожу на лбу и взъерошил непослушные волосы.
Тир вздрогнул всем телом и стремительно обернулся, расширенными глазами следя за тем, как свирепый огненный смерч накрывает его спутников жарким пламенем. Встретился взглядом с побелевшей, как полотно, Мелиссой, нашел исказившееся от ужаса лицо Вала — верного друга, не раз выручавшего его семью. В то же мгновение понял, что не может шевельнуть даже пальцем, и мысленно взвыл от унизительного ощущения собственной беспомощности.
«Милле!!!»
«Ти-и-р…» — донесся до него отчаянный вскрик девушки, и все остальное потонуло в бешено ревущем огне.
Сознание возвращалось медленно и неохотно. Сперва оно неторопливо бродило где-то по округе, затем лениво коснулось самых задворок затуманенного болью разума. Несколько томительных минут (или часов?) помешкало и снова ненадолго сбежало, но вскоре, видимо, устыдилось своего порыва и с повинной вернулось обратно. Но на этот раз принесло незнакомые, странно изломанные голоса.
— …мерзавец! — яростно выдохнул кто-то в нескольких шагах левее.
Тир вяло трепыхнулся, силясь сообразить, почему вокруг так темно, и какого иррда он не может шевельнуть даже пальцем. Ни вдохнуть нормально, ни глаза открыть, ни встать по-челове… гм, по-эльфийски. Пора бы давно привыкнуть к своему происхождению, да как-то не получается: слишком долго он прожил среди смертных. Каких, спросите, смертных? Он и сам еще не помнил, но откуда точно знал, что так оно и есть.
— Как ты посмел?!!..
— Ну, что за тон, мой дорогой братец? — томно промурлыкал чей-то новый голос, и Тир окончательно вернулся в реальность. — Какое неуважение, сколько пафоса… ты не мог бы быть повежливее, пока я не велел тебя проткнуть?
— Сволочь!! Ползун гадливый! Зачем ты это сделал?!!
— М-м-м… тебе правду сказать или как?
Тир судорожно сглотнул, чувствуя странный жар в теле, и внезапно понял, что отчего-то искренне ненавидит этот вкрадчивый, мягкий голос. Не зная, за что и почему, но точно ненавидит. Причем, так сильно, как никого в жизни. Не потому, что по его, похоже, вине оказался в таком неприглядном положении, не потому, что не может даже глаз открыть. Не потому, что руки и ноги словно чугуном налились, а… просто голос был по-настоящему отвратительным. Мерзким, гадким, каким-то скользким. И он, видимо, полностью соответствовал своему обладателю. Ну вот, опять рот открыл…
— Кажется, у тебя появилась новая подружка? Ого, какая милашка! Не возражаешь, если я вас разлучу?
— Нет!! — это уже девичий вскрик — тонкий и испуганный, а за ним — отвратительный звук рвущейся ткани.