– Папа! Там… это… – возбужденно прошептала старшая дочь, сжимая мою ладонь, пытаясь высказать свои опасения от увиденного. Я обернулся к ней. Она же смотрела в сторону внедорожника, на сидящую в водительском кресле фигуру. И ее глаза, широко раскрытые и часто хлопающие, говорили за нее лучше любых слов.
– Отвернись. Смотри только вперед, – резко оборвал ее я и дернул вслед за собой.
Пройдя еще дальше и поравнявшись с первыми подъездами дома, я издалека заметил еще одно препятствие. На сетчатом козырьке, который обрамлял периметр дома на уровне высоты второго этажа и защищал пешеходов от падения предметов с этажей выше, лежало еще одно тело, которого я ранее не замечал с моей точки обзора на балконе двенадцатого этажа. Тело было небольшим, вероятно принадлежащим ребенку. Оно лежало поперек козырька, так что тонкая ножка немного выглядывала за край. А на бетонной дорожке, прямо под телом, виднелась огромная темная клякса, видимо пятно от крови, которая долгое время стекала вниз и разлилась почти на всю ширину прохода. И в темноте, сквозь промежутки между звеньями сетки, я смог разглядеть, что упавший лежал вниз головой. То есть, если бы мы продолжили идти заданным путем, то вынуждены бы были пройти непосредственно под телом, и, возможно, увидеть его обезображенное лицо.
За доли секунд приняв нужное решение, я сменил маршрут и двинулся в обход, решив по подъездной дороге обогнуть нежелательное место. И был готов к вопросам и протестам со стороны супруги. Однако семья никак не отреагировала на новый маневр и молча последовала вслед за мной.
Шаг за шагом мы приближались к заветной цели, к продуктовому магазину на первом этаже соседнего дома, стоящего лицом к нам, который едва различался в темноте, лишь поблескивая случайным отражением на стеклянной двери, которая, как я помнил, была там и ждала пока мы доберемся до нее. Подойдя еще ближе я начал различать очертания броской вывески, некогда ярко освещенной изнутри неоновыми лампами, а теперь навеки погасшей. Пять изогнутых пальм в круге на фоне очертаний тропического острова и замысловатый вензель названия. Вывеска, нелепо смотревшаяся на фоне окружающего запустения, как бледный призрак ушедшей в лету прежней жизни.
Когда мы приблизились к магазину вплотную, то мой тревожный блуждающий взгляд вдруг выхватил мимолетное движение в одном из окон дома, на первом этаже которого был устроен магазин. В окне третьего этажа мне показалась фигура. Она скользнула на фоне шторы и отошла в глубину комнаты. А после снова показалась. При этом я не останавливал шаг и продолжал пробираться вперед, ведя семью за собой, решив, что если начну медлить, то лишь усугублю ситуацию, учитывая насколько мы были уязвимы, на открытом пространстве, с двумя крошками‑девочками и без готового оружия в руках.
Когда до магазина оставалось лишь несколько метров и от него нас отделяло лишь полотно подъездной дороги, я снова посмотрел вверх, проверяя не стал ли я жертвой обмана зрения. Но снова заметил его. Совершенно четко. На фоне светлой занавески. Он оставался в пределах моего обзора лишь секунду перед тем, как я подошел вплотную к дому. Но этой секунды мне хватило, чтобы узнать в той фигуре своего старого коллегу по работе…
Магазин
Несмотря на мрак, я был уверен, что не ошибся и это был он. И, как мне показалось, он не был заражен. Я теперь вспомнил, что квартира, где он жил со своей семьей, находилась именно в этом доме, в крайнем подъезде справа, на третьем этаже. Еще я вспомнил одну из наших последних с ним встреч. В конце мая, когда я, он и наша общая подружка выпивали в салоне его автомобиля, обсуждали последние офисные сплетни и наслаждались общением друг с другом. В тот день я им двоим рассказал свою историю, спонтанно, спутанно и эмоционально, как смог… Они мне не поверили. Приняли мои россказни за безумный бред. Проигнорировали мои предостережения. А я после пожалел, что раскрыл свои знания без какой‑либо от этого пользы.
Что теперь стало с нашей гордой и принципиальной подружкой? Я хорошо помню, какой модницей она была и как тщательно относилась к своему внешнему виду, для каждого рабочего дня подбирая уникальный ансамбль из сотни платьев и тысяч единиц аксессуаров, имеющихся в ее огромном гардеробе. Выжила ли она, заперевшись в своей квартире? Одинокая в нашем городе, без близких родственников, которые бы могли помочь ей в критической ситуации. Или она заразилась и примкнула к орде, и теперь «обращенная» рыщет по городу в поисках жертв, чтобы насытить животный неутолимый голод?
А что стало с парнем? И с его семьей? Я знал его супругу и трех детей, возрастом чуть младше наших. И как‑то гостил у них дома. В просторной светлой квартире, купленной в ипотеку и обставленной новой мебелью, заказанной из каталога Икеа. Его старшая дочь дружила с моей старшей. Маленькая, бойкая, говорливая и неугомонная кроха, сводившая с ума родителей своей бьющей через край энергией. Наши дочери часами могли носиться по двору, увлеченные детскими играми, вовлекая в забаву целую толпу других детей. А его супруга – худая, бледная, всегда выглядевшая чуть уставшей девушка, не отрывающая голову от Инстаграма? Что стало со всеми ними?
Неоднозначным было впечатление, которое произвела на меня знакомая фигура коллеги в окне. Будто он давно заметил меня и следил за нашими перемещениями. Но в тот момент, когда и я заметил его, то он уже отвел глаза от нас и смотрел тогда в сторону, словно задумавшись о своем.
Мне захотелось было вернуться назад, снова отыскать коллегу в окне и попытаться поговорить с ним, выяснив как он смог пережить катастрофу и в порядке ли его семья. Но после я решил, что это было бы неразумно, так как каждая лишняя минута, которую мы проводили на открытом пространстве, увеличивала для нас степень риска быть обнаруженными.
Так что не рассказав супруге о странной встрече и пообещав себе подумать о новом обстоятельстве позже, я спустил рюкзак со спины и младшую дочь с плеч, и принялся осматривать стеклянную дверь магазина, сквозь которую виднелись очертания помещения торгового зала.
– А вдруг там…, внутри кто‑то есть? – прошептала супруга и вплотную приблизила лицо к стеклу, пытаясь лучше рассмотреть обстановку в магазине.
– Мы никогда не узнаем точно, пока не зайдем внутрь, – ответил ей я, схватившись рукой за ручку двери, дернув ее на себя и обнаружив, что дверь была закрыта, чему, впрочем, я совершенно не удивился.
– Что теперь? – жена тронула меня за руку и вскинула брови, не обращая внимание на младшую дочь, которая терлась об ее ногу, просясь матери на руки.
– Буду ломать стекло.
– А если услышат…?
– У тебя есть другие предложения? – раздраженно прошипел в ответ я, чувствуя, что наше промедление становится все более опасным, а супруга совершенно не помогает и лишь задает нелепые вопросы, мешающие мне действовать.
– Хотя бы включи фонарь! – она кивнула головой в сторону темнеющего за дверью помещения и я признал, что ее совет был дельным.
Неожиданно яркий после долгого нахождения во мраке луч фонаря послушно вырвался из круглого сопла и выхватил из черноты хорошо мне знакомые фрагменты обстановки магазина. Слева показалась кассовая стойка, заваленная мелкими сладостями, жвачками, зажигалками и другим мелким товаром, что всегда раздражало меня тем, что этот хлам занимал почти все пространство столь нужное для укладки покупок в сумки. За кассой на стене виднелись ряды с разноцветными пачками сигарет и новомодными устройствами нагрева табака, от вида которых мне захотелось курить и, будто по велению рефлекса собаки Павлова, во рту собралась слюна, которую я с трудом сглотнул по пересохшему горлу. Напротив виднелась стойка с пачками и бутылями с чаем и кофе. А справа – стеллаж с игрушками и сладостями.
Похоже, что ничего не изменилось в магазине с того дня, когда я в последний раз покупал для семьи продукты. Товар был аккуратно разложен на полках. Не видно было следов запустения или борьбы. И если на секунду забыть о том хаосе, в котором погряз окружающий мир, то могло показаться, что стоит дождаться утра, как появятся продавщицы, включат в зале свет и начнут очередной трудовой день.