Батарея пустых стеклянных банок, если их задеть, могут нас выдать предательским звоном. Но при необходимости дать бой, их можно разбить и осколками отбиваться от нападающих. Обыкновенный, оставленный на балконе холодильник, мог служить и преградой от врагов и источником еды и воды. Сушилка с навешенными на ней гроздьями белья может скрывать прячущееся существо. А если вырвать из креплений прутья, то она может сгодиться как колющее оружие. И еще, небрежно скинутые посреди лоджии детский велосипед и самокат могут быть знаком, что рядом происходила борьба… и нужно быть начеку…
Я не мог знать, безопасна ли квартира этажом ниже. Пуста ли она. Мертвы ли жильцы. Либо «обратились». Была бы моя воля, я бы никогда не решился вот так испытывать судьбу, пролезая в темноте на незнакомую территорию. Но выхода не было. И риск оправдывал ставки…
Да и плана особого у меня не было. Только грубый и приблизительный набросок. Пробраться вниз. Если в квартире ниже безопасно, то переждать опасность там. Если же огонь не остановится на двенадцатом этаже и потянется вниз, то попробовать спуститься через такой же пожарный выход на этаж ниже. Если пожар настигнет нас и там, то попробовать пробираться еще ниже, пока мы не найдем для себя безопасного места для передышки. Если же пожарные проходы будут закрыты, то придется выбираться через подъезд, надеясь, что все существа останутся на верхних этажах и выход будет свободен.
Если у нас получится выбраться живыми на улицу, то укрыться можно в продуктовом магазине в доме справа, который много дней кряду манил меня своими незащищенными дверями. Если в магазине будет безопасно, то он станет для нас хорошим временным убежищем, где без сомнения остались приличные запасы для пропитания. Если же в помещении магазина мы обнаружим тварей, то мне придется дать им бой и зачистить пространство. Если при этом остальные твари не узнают о наших передвижениях и новом укрытии, то у нас будет шанс выжить.
«Если»…, «если»…, «если»… Как много этих «если»…!!!
Да… План безумный! Но другого у меня не было… Надо было действовать… И как можно скорее выбираться из ловушки нашей квартиры… Так что убедившись, что путь на одиннадцатый этаж для нас открыт, я втянул голову обратно вверх и поднялся на ноги….
Выпрямившись во весь рост, я макушкой головы, обнаженными плечами и спиной ощутил покалывающий кожу жар, дыхание которого исходило от потолка. Прищуренными и слезящимися от дыма глазами я взглянул вверх и сквозь сизую завесу рассмотрел, как некогда выкрашенное в белоснежную эмульсию верхнее перекрытие лоджии обуглилось и почернело, а остатки краски свисали вниз жалкими обгоревшими ошметками. Также еще несколько потолочных декоративных плинтусов, не выдержав температуры, отскочили от стен, и свисали теперь вниз ощерившимися заостренными концами.
Ощутив недостаток кислорода, я попытался глубоко вдохнуть через ткань закрученной вокруг головы футболки. И тут же зашелся в сдавленном кашле от порции ядовитого дыма, проникшего в легкие, который не смогла сдержать тонкая фактура хлопчатобумажной ткани. И я понял, что пройдет совсем немного времени, может быть считанные минуты, и безопасно находиться в лоджии станет совершенно невозможно.
Подгоняемый тревогой о том, что мы не успеем покинуть квартиру до того, как ее окончательно охватит огонь, или до того, как мы задохнемся и потеряем сознание от дымового отравления, я кинулся обратно в комнату, гадая по пути о том, готова ли супруга и дети к скорейшей эвакуации…
БАМ‑БАМ‑БАМ!!! – неистово гремели барабаны у меня в ушах!
БАМ‑БАМ‑БАМ!!! – в животном экстазе танцевали первобытные охотники!!!
БАМ‑БАМ‑БАМ!!! – от каждого удара барабанов волна адреналина раздувалась и увеличивалась все больше и шире, ускоряя движения серфа и заставляя его опасно балансировать на краю развернутой пропасти!!!
И среди этого безумного хаоса, огня и дыма, в моем воспаленном сознании вновь всплыло лицо бабушки. Смуглое. Сморещенное. С побитыми годами желтыми зубами. С глубоко посаженными выцветшими глазами, подернутыми катарактой. Она снова смотрела на меня с любовью, ее теплые заскорузлые руки гладили меня, успокаивая, а губы шептали слова, которые я не мог уловить…
Благодарный за подобную поддержку со стороны сил, которым нет объяснения, ощущая в себе дух и уверенность, я дернул дверь лоджии и вернулся в квартиру…
Золушка
Зайдя внутрь, я с облегчением обнаружил, что воздух в помещении квартиры был пока еще довольно чистым и прохладным. Значит время на сборы у нас еще оставалось. Однако задрав голову с закрепленным ко лбу фонарем вверх, я заметил, что потолок детской комнаты пожелтел по краям. И коричневатая желтизна на моих глазах разливалась по сторонам и тянулась к середине, будто разбухающая лужа, стремящаяся заполнить любое встретившееся на пути свободное пространство.
Я спустил на шею самодельный респиратор, сооруженный из обернутой вокруг головы футболки. Попробовал вдохнуть воздух полной грудью. И убедился, что несмотря на сгущающуюся сизую мглу, дышать в квартире возможно было пока без затруднений. В особенности в контрасте с «духовкой», в которую успела к тому времени превратиться помещение лоджии.
Стянув с шеи свернутую футболку и наспех натянув ее на себя обратно, я быстрым шагом направился в гостиную, ощущая нарастающее нетерпение, перемешанное с раздражением от уверенности в том, что супруга, скорее всего, все еще возилась со сборами. И мне, как часто бывало, придется взять задачу в свои руки.
БАМ‑БАМ‑БАМ!!! – отстукивали барабаны, подталкивая меня в спину и заставляя двигаться быстрее.
Заряженный праведным недовольством к жене за нерасторопность и одержимый жаждой действий, я на полном ходу танком влетел в гостиную и лоб в лоб столкнулся с супругой. Она же стояла посреди комнаты в полной «боевой» экипировке, которую я когда‑то купил, готовясь к часу икс. На ней был надет добротный охотничий костюм цвета «хаки» с отстегивающимся капюшоном, военные ботинки на высокой шнуровке, кепка с широким козырьком, а за спиной – заполненный вещами походный рюкзак. За обе руки ее держали девочки. Притихшие. Прижимающиеся к матери. Не задающие вопросов. Также, как и мать, одетые в полное походное обмундирование. Даже с крохотными рюкзачками за спинами, теми самыми, которые я в свое время мучительно выискивал среди десятков Интернет‑магазинов, а потом долго ждал доставки до нашего города. В руках супруга держала походную одежду и для меня. А возле ее ног стоял наготове мой рюкзак и пара мужских ботинок.
«Жена декабриста…» – удивленно подумал про супругу я, все никак за почти девять лет нашей супружеской жизни не привыкнув к ее «качелям». Когда она непонятным для меня образом совмещала в своем поведении черты инфантильной девочки и решительной и мудрой женщины, сменяя эти личности в только ей понятном порядке.
– Мы готовы. Я нашла одежду, которую ты купил. Вот – все одела… В рюкзаки положила еду и воду…
Она стояла с прямой спиной. Чуть приподняв голову. И с твердым, уверенным достоинством, и даже вызовом, смотрела мне в глаза. Наставив мне в лицо луч своего налобного фонаря. И чуть приподняв плечи в лямках рюкзака.
А лицо ее… Лицо… Что это было за лицо!!! Тонкое. Светлое. Безупречное. С горящим румянцем на скулах! Оно было таким красивым в неровных оранжевых всполохах огня, рисующего пылающие орнаменты на внешних сторонах оконных штор, что я чуть не подавился собственным языком. Лицо одновременно знакомое и незнакомое. Сильное и слабое. Непоколебимое и уязвимое. И слава всем богам! Уже не такое, каким оно было совсем недавно, презрительным и брезгливым, когда я сидел на полу и собирал по крупицам остатки своего мужского достоинства, признаваясь в неспособности найти выход из сложного положения.
Моя воительница!
Моя охотница!
Моя Немезида!
«Посмотри на меня! Я не инфантильная дурочка, какой ты привык меня видеть! Я могу порвать тузика на грелку, если нужно… И не все лавры тебе, дорогой муженек. Так что не нужно передо мною рисоваться. Я и сама могу дать жару!.. И, кстати…, ты придумал, как нам спастись?» – словно говорила мне она всем своим видом.