Староста Хо Гай постучал в двери, и им навстречу вышел старый слуга. Он мрачно взглянул на них и спросил, что им надо.
— Ба, неужели я вижу старого господина Цзу! — воскликнул староста Хо Гай. — Разве ты не узнаешь человека, который ест свой рис благодаря уплаченным тобой податям?
Старик узнал старосту и, улыбнувшись, сказал:
— Староста Хо, что привело тебя сюда? Мой хозяин еще почивает.
Староста подмигнул старшине, и оба они решительно вошли в передний двор. Старый слуга повел их во второй двор, и вскоре они оказались у входа в библиотеку.
— Чего же ты ждешь? — спросил тогда старшина старосту Хо Гая. — Раз уж академик Тан дома, то надо приказать разбудить его, чтобы я смог передать мое сообщение.
Услышав, каким тоном старшина разговаривает со старостой, старый слуга понял, что тот служит в городской управе, и поэтому поспешно сказал:
— Вы, господин, вероятно, посланы окружным судьей. Пожалуйста, скажите мне, о чем вы хотите спросить моего хозяина? А я пойду и сообщу ему обо всем.
— Господин Хун служит старшиной в управе Чанпина, — ответил ему староста, — он принес визитную карточку его превосходительства судьи Ди. Ему велено пригласить академика Тана в управу для консультации по одному официальному делу.
Старый слуга почтительно двумя руками взял визитную карточку судьи Ди и направился в глубь имения мимо библиотеки. Староста Хо последовал за ним, сделав знак старшине Хуну, чтобы тот пока оставался на месте. За библиотекой в глубине третьего внутреннего дворика расположилось небольшое строение. Староста заметил, что крайняя левая комната примыкает к стене, непосредственно за которой расположена комната госпожи Цзю в доме семьи Би.
Хо Гай только успел подумать, что это подтверждает их версию, когда дверь левой комнаты отворилась и во двор вышел молодой человек лет двадцати пяти. Этот высокий и стройный парень держался с достоинством и явно принадлежал к знатному роду. У него были правильные черты лица, и любой назвал бы его очень красивым молодым господином. Он сразу же спросил старого слугу:
— Кого ты привел к нам?
— Старосту Хо привело к нам весьма странное дело, — начал слуга. — Несмотря на то, что наш хозяин, академик Тан, практически не выходит из дома, проводя все время в научных трудах и занятиях с учениками, его превосходительство судья Ди почему-то пожелал увидеть его в своей управе.
Упоминание имени судьи, казалось, сильно испугало молодого человека.
— Так почему же ты не сообщил старосте, что академик Тан уже отошел от всех житейских дел и его нельзя тревожить такими заботами, как посещение управы? — поспешно сказал он.
Староста Хо Гай подумал, что если бы пришлось искать здесь любовника прекрасной госпожи Цзю, то этот красивый молодой парень, который, видимо, жил в комнате, примыкавшей к ее дому, мог бы отлично подойти на такую роль.
— Позвольте поинтересоваться, как ваше почтенное имя, молодой господин? — спросил староста. — Вы живете в имении академика? Сказать по правде, его превосходительство наслышан, что академик Тан не только является кладезем обширных знаний, но также славится своим благородством и великодушием. Поэтому он хотел посоветоваться с ним по поводу организации некоторых благотворительных учреждений в нашем округе.
Тем временем старый слуга вошел в библиотеку, и они услышали доносящийся оттуда голос:
— Ты же знаешь, что вчера вечером я допоздна засиделся с учениками. Зачем же ты решил так рано потревожить меня?
Старый слуга объяснил ему про судью Ди и о приглашении в управу, после чего академик сказал:
— Вот, возьми мою визитную карточку и попроси посланника судьи почтительно уведомить его превосходительство о том, что я живу в полном уединении, посвятив мою жизнь исключительно научным изысканиям. Я не хочу иметь ничего общего с общественной жизнью. Если что-то нужно организовать, то среди городской знати Чанпина найдется много желающих, готовых с радостью помочь судье, и к тому же они гораздо лучше меня разбираются в подобных делах.
Старый слуга вновь вышел во двор, тщательно закрыв за собой дверь, и повторил старосте то, что сказал академик Тан.
Старшина Хун слышал весь этот разговор, стоя за углом библиотеки. Решив, что их миссия выполнена, он вышел вперед и сказал старосте:
— Ладно, давай лучше поскорее вернемся в управу и передадим его превосходительству ответ академика Тана. Может быть, судья лично навестит академика и объяснит ему свое дело.
Молодой человек вновь скрылся в своей комнате, а старый слуга провел посетителей к входным воротам.