Подойдя к столице, римляне принялись сооружать лагерь. Между тем парфянский царь внезапно напал с огромными силами конницы на охрану осадных машин. Римляне храбро сражались, но были разбиты, а весь осадный парк уничтожен врагом. В бою погибло до десяти тысяч римских солдат.
От этой неудачи Антоний не впал в уныние. Он делал попытки вызвать врага на сражение, чтобы в открытом бою его уничтожить. Но все уловки Антония оказались тщетными.
Пришлось вернуться к осаде города. Но так как без осадных машин ничего сделать было невозможно, то оставалось взять противника измором. Между тем царь Парфии, видя упорство врага, пустился на хитрость: парфяне стали распространять среди усталых римских легионов слух, будто бы они готовы заключить почетный мир, если Антоний прекратит войну. Затем парфянский царь предложил римскому полководцу беспрепятственно уйти, обещая не беспокоить его в пути.
Учитывая, что армия измучена и не может выдержать зимней кампании под стенами хорошо укрепленного города, Антоний вынужден был отступить. Но не доверяя парфянам, он решил вести войско по дороге, недоступной для конницы противника. В этом положении Антоний доказал еще раз свой замечательный талант полководца. Он ободрял воинов словами, вдохновлял личным примером, наравне с простыми солдатами разделял лишения, голод, холод и жажду.
На третий день отступления, когда Антоний подошел к большой реке, парфянская конница внезапно атаковала римлян. Те стойко выдержали нападение и после жестокой схватки обратили противника в бегство. Между тем в римской армии начался голод. Положение стало настолько тяжелым, что Антоний, не желая попасть живым в руки врага, приказал вольноотпущеннику убить себя в случае крайней опасности.
Однако поход окончился благополучно. Дойдя до реки Араке, Антоний переправился на другой берег во главе своих легионов. Теперь римляне находились на дружественной земле. Героическое отступление продолжалось 24 дня. Антоний спас армию от разгрома ценой потери 24 тысяч легионеров и 4 тысяч всадников. Он решил, насколько возможно, дольше скрывать неудачи и послал в сенат донесение о победе. Вскоре, однако, до Рима дошли слухи об истинном положении вещей.
Оставив в Армении большую часть своей армии, Антоний вернулся в Сирию. Сюда пришли важные известия из Италии: Октавиан разбил флот Секста Помпея, легионы Секста сдались Лепиду. Последний, оказавшись во главе 22 легионов, потребовал от Октавиана уступки Сицилии и других провинций, которыми он управлял в начале создания триумвирата. Октавиану удалось восстановить против Лепида его солдат. Он был лишен власти и только по милости Октавиана избежал казни. Так второй триумвират прекратил свое существование.
Октавиан хотел разведать намерения Антония. Для этого он послал к нему его жену Октавию, дав понять, что он, Октавиан, не желает разрыва родственных связей между ними. Пусть Антоний открыто объявит, кто его настоящая жена — Октавия или Клеопатра. Антоний должен был или пойти на открытый разрыв с Октавианом, или расторгнуть свой союз с Египтом, признав Октавию в качестве законной супруги.
Между тем Клеопатра, узнав, что Октавия едет оспаривать у нее Антония, притворилась в него влюбленной. В присутствии Антония глаза ее светились радостью, когда же тот уходил, они были полны страдания и грусти. Окружающие Антония люди Клеопатры упрекали его, называя бессердечным человеком, который способен извести несчастную женщину, живущую только ради него.
В конце концов Антоний поддался на уловки Клеопатры и написал Октавии, чтобы она не выезжала из Афин к нему навстречу, ибо он предполагает выступить в новый поход против парфян.
Антоний действительно собирался предпринять новый поход в Парфию, но по совету Клеопатры решил сначала завоевать Армению. Он быстро захватил в плен армянского царя и овладел его сокровищами.
Однако Антоний не захотел расторгать брак с Октавией, страшась впечатления от этого поступка в Риме и Италии. Вместе с тем Антоний решил вознаградить Клеопатру и ее детей. На торжественной церемонии в Александрии он провозгласил Клеопатру царицей царей и отдал ей египетское царство, а ее детям Финикию, Сирию, Киликию, Армению, Мидию и Ливию (из них некоторые считались римскими провинциями). Не оставляя должности проконсула, Антоний приказал почитать себя как бога Диониса-Осириса1 и начал постройку в Александрии храма в свою честь.