— Нет-нет, дорогой, все нормально, — поспешила успокоить его она и рассмеялась забавности его внезапного смятения.
Каждый следующий день ожидания ребенка все более уподоблялся приближению катаклизма.
— Подойди-ка сюда, — ласково позвала его Карисса. — Потрогай. Чувствуешь? Малыш-то шевелится.
Карисса лучилась. Она сияла как полуденное солнышко на безоблачном небосводе. Ее лазоревые глаза испускали нежнейшее материнское тепло. Голос был сладок, а движения упоительно плавны. Беременность преображала ее беспрестанно. Бен видел это. Метаморфозы, свершавшиеся в ней, представлялись ему подобием волшебства. Тихая задумчивость, с которой Карисса могла часами сидеть на диване, украдкой поглядывая в сторону детской, умиляла его. Не оставалось никаких сомнений, она будет чудесной матерью для их ребенка.
Бен осторожно положил руку на ее живот.
— Ты уверена? — спросил он, нахмурившись. — Я ничего не чувствую.
— Уверена, — шепнула Карисса, устроив свою ладонь поверх его руки. — Прояви терпение, и сам убедишься.
Бен присел возле кресла на корточки. Затаив дыхание, он даже голову приблизил к животу Кариссы и замер, всеми чувствами устремившись туда, где происходит великое таинство.
— Ух ты! — воскликнул он, внезапно ощутив под своей ладонью энергичный пинок.
— Ну как? — гордо спросила будущая мать.
— Это было… ощутимо! — покивал головой Бен.
— Не отнимай руку. Мне кажется, малыш сегодня в настроении порезвиться.
— Вот ведь как брыкается! — восхищенно проговорил воодушевленный мужчина.
* * *Как Бену было уже известно, Мелани Соейр помимо своих регулярных медсестринских функций была также волонтером одного из благотворительных фондов, призванных содействовать программе реабилитации детей, перенесших сложное лечение. Карисса активно помогала ей в меру своих возможностей. Могла испечь печенье или прийти с программой фортепианного концерта для маленьких слушателей. Что и делала.
Это был один из таких вечеров, организованный благотворительным обществом под названием «Радужная стезя». Вечер курировал Зак, давний знакомый Мелани и Кариссы по волонтерским делам. Карисса настояла на том, чтобы Бен проводил ее.
Время выступления Кариссы еще не подошло.
За кулисами камерного концертного зала, где они сейчас стояли, хранилось множество музыкальных инструментов. Карисса взяла в руки акустическую гитару. Пробежалась пальцами по струнам в простенькой гамме.
— Не знал, что ты умеешь играть на гитаре, — озвучил свое очередное открытие Бен.
— Брала уроки, когда училась в школе. Дальше любительства мои отношения с этим инструментом, к сожалению, не пошли. Но учителя хвалили, — объяснила она, лаская струны.
— Дай-ка, — потянулся к инструменту Бен.
Карисса осторожно протянула ему гитару за гриф.
Бен взял несколько аккордов и тихо наиграл упоительный пассаж, один из многих, что были у него сейчас в работе.
— Этим вечером на нашей сцене выступит особый гость! — объявил в этот самый момент ведущий вечера. — Прошу встречать Бена Джемисона, автора и исполнителя песен!
Рукоплескание и одобрительные выкрики малолеток нельзя было не услышать за кулисами музыкального заведения.
— Что, черт возьми, это значит?! — гневно воскликнул Бен, воззрившись на супругу.
— Это сюрприз, Бен, — пролепетала Карисса, не предполагавшая такого яростного отклика.
— Сюрприз?! Хорош сюрприз. Да как ты посмела?!
— Бен, дело в том, что Зак спросил, не сможешь ли ты сыграть пару своих вещей, и я подумала, что ты возражать не станешь… Я никогда не была на твоих выступлениях… — виновато мямлила она, осознав, какую оплошность допустила, лишь увидев его свирепое, непримиримое лицо.
— Думала?! Утверждаешь, что думала?! Да ни о чем ты не думала! — бушевал Бен, не находя слов, пронзая провинившуюся горячим негодующим взглядом.
— Бен, ты прости меня за эту глупость, пожалуйста. Но они ждут тебя, — нежными интонациями попыталась погасить его гнев Карисса. Она рискнула положить руку на его плечо, но Бен отмахнулся от нее, и она дрожащим голосом добавила: — Я надеялась услышать твою игру.
— Догадываешься ли ты, что так не делается? Никто не договаривается за спиной у музыканта о его концертах. Ты даже не мой импресарио, я не уполномочивал тебя, тем более что и не планировал никаких выступлений хотя бы по той причине, что я не готов к ним. Как я появлюсь на сцене перед этими людьми? Каким я предстану? Уж тебе-то следовало это понимать! — продолжал кипятиться Бен.
— Ты прав, конечно. Но это дети, для которых более важен тот факт, что ты к ним пришел, нежели твоя исполнительская безупречность.