— Вибачте, але я змушений наполягти на своєму.
Я потер ниючі передпліччя і злобно подивився на крилату істоту.
Велика частина історій про сфінксів, які я міг зараз пригадати, закінчувалися тим, що сфінкс пожирав тих, хто був не в змозі відповісти на його загадку.
Я заперечливо похитав головою.
— Я у вашу гру грати не буду.
— У такому випадку вам зараховується поразка, — з посмішкою повідомив він.
Він напружив м'язи передніх лап і плеча.
— Стривайте, — сказав я.
І підняв руку.
— Дайте мені хвилину-дві, щоб прийти в себе. Можливо, я зміню своє рішення.
Сфінкс розслабився і кивнув.
— Гаразд, так буде більш офіційно. Нехай вже буде п'ять хвилин. Дайте мені знати, коли будете готові.
Я піднявся на ноги і став розмахувати руками і потягатись, тим часом намагаючись озирнутися навколо і вивчити місцевість.
Ми знаходилися, схоже, на дні давно висохлого каналу або річки. Піщане дно подекуди всіювали помаранчеві, сірі і блакитні скелі. Прямо переді мною круто піднімалася кам'яна стіна, на виступі якої влаштувався Сфінкс.
У висоту вона мала футів двадцять п'ять.
Приблизно на такій же відстані по іншу сторону дна йшов вгору другий камінь приблизно тієї ж висоти. Сухе дно праворуч досить круто підвищувався, а зліва плавно опускалася. У тріщинах подекуди проросли шпичасті зелені кущики. Час дня, судячи з освітлення, був близький до сутінків. На блідо-жовтому небі непомітно було й сліду сонячного диска. Я чув далекий посвист вітру, але руху повітря не відчувалося. Було досить прохолодно, але терпимо.
Неподалік я побачив камінь завбільшки з невелику важкоатлетичну штангу.
Два нерівних кроки — я продовжував розмахувати руками, як млин, і розігрівати м'язи — і моя рука уперлася в землю поруч з каменем.
— Ви готові? — Запитав Сфінкс, прокашлявшись.
— Ні, — сказав я, — але впевнений, що вас це не зупинить.
— Ви не помилились.
Я відчув непоборне бажання позіхнути, і так у зробив.
— У вас спостерігається якась відсутність належного азарту, — несхвально зауважив Сфінкс. — Але увага: У вогні я піднімаюся від землі, січуть мене і вітер і струмені води, скоро побачу я всі речі світу.
Я мовчав. Пройшла, напевно, хвилина.
— Ну? — Запитав нарешті з цікавістю Сфінкс.
— Що «ну»?
— Ви знайшли відповідь?
— Відповідь на що?
— На загадку, звичайно!
— Я чекав. Ніякого питання не було, тільки серія тверджень. Я не можу відповідати на питання, якщо мені невідомо, що це за питання.
Сфінкс як ніби дещо розгубився.
— Е-е-е… Але така усталена історична форма. Питання мається на увазі в контексті. Це ж очевидно, що питання звучить: «Що є я?»
— З таким же успіхом це могло бути питання: «Хто похований в могилі Гранта? «Ну, гаразд, не будемо сперечатися. Що це таке?.. Фенікс, звичайно, гніздиться на землі, повстає з полум'я, злітає в повітря все вище, в хмари…
— Неправильно.
Сфінкс посміхнувся і став готуватися до стрибка.
— Почекайте, — зажадав я. — Чому неправильно? Відповідь підходить. Можливо, ви чекали іншого, але і моя відповідь не суперечить умовам завдання. Чи не так?
Він похитав головою.
— Остаточне судження про правильність відповіді роблю я, і визначення також роблю я.
— Тоді це просто шахрайство.
— Ні!
— Припустимо, я випив половину вмісту пляшки. Вона тепер наполовину порожня або наполовину повна?
— І те, і інше одночасно.
— Згоден. Але це те ж саме. Якщо не випити їх всю. Це як з хвилями або частинками.
— Ваш підхід мені не подобається, — похитав головою Сфінкс. — Це дасть дорогу різного роду двозначностям. І взагалі, це може тільки зіпсувати весь сенс загадування загадок.
— Це не моя вина, — сказав я, стискаючи і розтискаючи кулаки.
— Але ви справді зачепили цікаве питання.
Я енергійно кивнув.
— Але правильна відповідь ПОВИННА бути тільки одна. Я так думаю.
Я знизав плечима.
— Ми живемо далеко не в ідеальному світі, — висловив я свою думку.
— Гм-м…
— Давайте будемо вважати, що це нічия, — запропонував я. — Ніхто не виграв, але ніхто і не програв.
— Такий варіант видається мені естетично відштовхуючим. — Але в масі ігор він, між іншим, діє відмінно.
— Крім того, я трохи зголоднів…
— Ах, ось воно що… Правда виходить назовні, — я осудливо похитав головою.
— Але я хочу, щоб все було чесно. Адже я по-своєму служу істині теж. Ваша пропозиція про нічию припускає варіант виходу.
— Чудово. Я радий, що ми знайшли прийнятний варіант і…