І випростався.
— Одна з таких…
— Це паскудна, неправильна загадка! — Прогарчав Сфінкс.
Лівим вказівним пальцем я швидко накреслив у повітрі хрестик.
— Що ти робиш? — Запитав він насторожено.
— Накреслюю точку між твоїми вухами і очима, — пояснив я.
У цей момент Фракір став видимим, зісковзнувши з зап'ястя і обвиваючи мої пальці. Очі Сфінкса кинулися на нього.
Я підняв камінь на висоту плеча. Один кінець Фракіра повис вільно, погойдуючись, з моєї простягнутої руки. Він почав потроху розгоратися, потім засяяв, як розпечений срібний дріт.
— Мені здається, наша зустріч закінчилася внічию, — впевнено вимовив я. — А як вважаєте ви?
Сфінкс провів язиком по губах.
— Так, — нарешті сказав він і глибоко зітхнув. — Здається ви маєте рацію.
— У такому разі бажаю вам усього найкращого. І до побачення.
— Так. Шкода. Дуже добре. Але перш, ніж ви покинете мене, чи можу я дізнатися ваше ім'я — на всяк випадок?
— Чому б і ні? — Сказав я, посміхнувшись. — Я Мерлін з Хаосу.
— Ага… — Сказав він. — Значить, за вас хтось прийшов би помститися?
— Ймовірно.
— Тоді нічия — кращий варіант. Прощайте.
Я трохи позадкував, потім повернувся і рушив вниз по схилу. Я був насторожі до тих пір, поки не відійшов на достатню відстань, але мене ніхто не переслідував.
Тоді я не кваплячись побіг.
Мені хотілося їсти й пити, але посеред цієї кам'янистої пустелі, під цим лимонним небом, мені навряд чи підвернувся б сніданок. Фракір зввся в кільце на лівому зап'ясті і згас. Я почав глибоко дихати, віддаляючись в сторону, протилежну сходячому світилу.
Вітер куйовдив волосся, задував в очі пісок. Я попрямував у бік скупчення валунів і проминув їх. Серед тіней, які вони відкидали, небо здалося мені щавельно-зеленуватим. Я знову вибіг на рівнину, вже не таку сувору. У небі пливли хмари, вдалині щось блиснуло.
Я встановив мірний ритм бігу, досяг невеликого підйому, подолав його і спустився по схилу, покритому рідкісною високою травою, яка хвилями гойдалася на вітрі. Вдалині зарості низьких дерев з густими мочалками-кронами… Я попрямував туди, злякавши по дорозі маленьку істоту з помаранчевим хутром, яка вистрибнула на моєму шляху і поскакала кудись вліво. Секунду опісля, наді мною промайнула чорна птиця. Жалібно каркаючи, вона полетіла в ту ж сторону.
Я продовжував бігти, і небо ставало все темнішим.
Тепер небо було зелене, трави густі і теж зелені. З нерівними проміжками набігали пориви вітру. Дерева поступово наближалися. З їх гілок лунав співучий звук. Вітер ніс хмари.
Тяжкість залишала мої м'язи, і її заміняла звична текуча легкість.
Я минаю перше дерево, топчу довге опале листя, пробігаючи серед волохатих стовбурів. Стежка, по якій я біжу, добре втоптана, на ній відбитки дивних ніг, сліди. Дорога звивається, стає то ширше, то вужче.
По обидві сторони місцевість піднімається, дерева вже співають, як басисті віолончелі.
Небо, яке іноді визирає у просвіти між гілками, набуває кольору блакиті. На ньому перисті хмари, як сріблясті струмки. На схилах по обидва боки дороги з'являються блакитні квіти.
Стіни схилів ростуть, стають вище моєї голови. Дорога стає кам'янистою. Я продовжую бігти.
Моя стежка розширюється, повільно йде вниз, ще не бачачи і не чуючи її, я відчуваю запах води. Тепер обережно… Я роблю поворот і бачу річку з високими скелястими берегами.
Тепер ще повільніше. Піниться, вирує потік. Слідувати за всіма його вигинами.
Повороти, вигини, високо над головою дерева, їх коріння висять в повітрі на стіні праворуч від мене, вони сіро-жовті…
Смуга, по якій я біжу стає ширше, під ногами більше піску і менше каменю. Нижче, нижче… На рівні голови, тепер плеча…
Ще один поворот стежки, схил іде вниз… До пояса… Навколо зелені дерева, над головою блакитне небо, праворуч втоптана дорога. Я підіймаюся на схил, біжу вздовж дороги.
Дерева і кущі, пташині трелі, холодний вітер. Із задоволенням втягуючи прохолодне повітря, я прискорюю крок. Дерев'яний міст… Розмірений стукіт підошов по гучному настилу… Цей струмок впадав у невидиму мені річку, уздовж якої я до цього рухався. Порослі мохом, вологі валуни уздовж берега струмка, низька кам'яна стіна зліва, попереду сліди возів…
По обидві сторони — зарості диких квітів, далекий сміх, що віддається луною, іржання коня, скрип воза. Поворот наліво. Дорога стала ще ширше, тіні і сонячне світло, тіні і світло. Зліва річка. Вона стала ширше і виблискує на сонці. Туман або дим над наступним пагорбом…
Наближаючись до вершини, я уповільнюю крок. Обтрушую одяг і уповільнюю крок. Привожу в порядок волосся. Мої легені з шумом качають повітря, піт на лобі охолоджує обличчя.