— Ну, яке там твоє наступне питання?
— Що таке Колесо-Привид? — Запитав раптом він.
— Що?!
— Цілком таємно. Таємний проект Мерля Корі — Колесо-Привид, — відповів він. — Конструкція комп'ютера, що включає всяку всячину, раніше небачену — рідкі напівпровідники, кріогенні ємності, плазмові…
Мене розібрав ідіотський сміх.
— Боже мій! — Вигукнув я. — Та це ж все жарт, не більше, просто ненормальне хобі, розвага у вільний час, ігрова машина, яка ніколи не може бути побудована на Землі. Зрештою, велика частина її справді може бути створена, але ніколи не буде функціонувати. Це щось на зразок малюнків Ешера — дуже вражаюче на папері, але побудувати щось подібне в реальному житті неможливо.
Потім, поміркувавши з хвилину, я запитав:
— Як ти взагалі про це дізнався? Я ніколи і нікому про це не говорив.
Він відкашлявся і зробив черговий поворот. Місяць чіплялася за верхівки дерев. На вітровому склі з'явилися кілька крапель.
— Взагалі-ти не дуже-то намагався приховати цей секрет, — відповів він. — Креслення, замітки й начерки були розкидані по твоєму столі, на креслярської дошці і навіть у тебе вдома. Пару раз я їх бачив. Та й важко було не помітити. Більшість було навіть позначено грифом «Колесо-Привид». І нічого подібного в переліку «Гранд Дизайн» не з'являлося. Висновок був простий — я припустив, що це твоє улюблене дітище, твій квиток у щасливе майбутнє. Я ніколи не вважав тебе непрактичним. Такого враження ти на мене не справляв. Так ти наполягаєш, що це був всього лише жарт?
— Ну… Якщо ми займемося цією справою і створимо ту частину конструкції, яка може бути створена тут, — чесно відповів я, — то вийде лише дивного вигляду конструкція, яка абсолютно нічого не буде робити.
Він похитав головою.
— Це просто неймовірно, — сказав він. — І зовсім не схоже на тебе, Мерль. Якого біса ти став би витрачати час на створення машини, яка не працює?
— Ну… це була вправа в теорії, — невпевнено почав я.
— Вибач, але це звучить просто, як нісенітниця, — перервав мене Люк. — Ти хочеш сказати, що у всьому всесвіті немає місця, де ця штука могла б діяти?
— Цього я не говорив. Я як раз намагався створити конструкцію для абсолютно неймовірних умов і…
— Ага! Іншими словами, якщо я знайду таке місце, ми могли б зробити там машину?
— Гм-м… так.
— Мерль, ти ненормальний. Ти знаєш це?
— Угу.
— Ще один холостий постріл по мрії. Ну, гаразд. Слухай, а можливо, щось із цієї ідеї все-таки можна застосувати тут?
— Ні. Тут це не буде діяти взагалі.
— Що ж за умови потрібні для того, щоб ця чортова конструкція запрацювала, врешті-решт?
— Це не так просто пояснити… Багато всякої дрімучої теорії, це стосується простору, часу, ідей Еверетта і Вілера… Тут можливий тільки чисто математичний підхід…
— Ти впевнений?
— Яка різниця? Зрештою, немає продукції, немає і компанії. Вибач. Передай Мартінесу і К, що вони рушили в дорогу по тупиковій вулиці.
Він нахмурився.
— Мерль, я не розумію, про що ти.
— Він підійшов до мене, коли я очікував тебе в барі. Начебто дуже багато про те знає. Почав задавати питання, які, потенційно, як я тепер бачу, стосуються тієї ситуації, яку ти тільки що намалював. Один з можливих вкладників в «Корі і Рейнард Інкорпорейтед». Він середніх років, невисокого зросту, попереду сколотий зуб. Він поводився так, немов ти зробив йому пропозицію…
— Так… — Сказав Люк. — Ні, я його не знаю. Чому ти мені раніше не сказав?
— Він утік, а ти сам запропонував — жодних ділових розмов до кінця обіду. Та й нічого особливо важливого в цьому Мартінесі я не бачив і не бачу, чесно кажучи. Він навіть попросив повідомити тобі, що він наводив про тебе довідки.
— А що саме він хотів дізнатися?
— Чи зміг би ти поставити йому новий комп'ютерний продукт і щоб вкладники при цьому не виявилися замішаними в судову справу.
Люк ляснув долонями по керму.
— Абсолютна нісенітниця! — Вигукнув він.
— Знаєш, мені зараз прийшло в голову — може, його найняв хто-небудь, щоб вивідати щось про тебе або навіть трохи налякати, щоб ти грав чесно? Кого ти простукував на предмет інвестицій в нову компанію?
— Мерль, невже ти вважаєш, що я такий дурень, що став би витрачати час і відкопувати вкладників перш, ніж переконався б, що в мене є у що вкладати ці гроші? Крім тебе, я не говорив про це ні з ким, а тепер здається, і не буду говорити. Як ти сам думаєш, хто б це міг бути? І чого він хотів?
Я похитав головою, але згадав при цьому виголошені на тари слова.