— Можливо, колись я зможу відплатити тобі тим же за спільним обідом. Спасибі, — відповів я. — Ти де зупинився?
— Момент… — Він засунув руку в кишеню сорочки, витягнув коробку сірників і кинув її мені.
— Ось… Мотель «Нью-Лайн», — сказав він.
— Як щодо шести годин?
— Іде!
Він розрахувався з офіціантом, і ми вийшли на вулицю.
— До зустрічі, — кивнув він.
— Ага.
Прощай, Люк Рейнард, дивна людина. Ми прожили поруч майже вісім років, непогано проводили разом час, бігали підтюпцем, займалися спортом, іноді призначали побачення одним і тим же дівчатам…
Він знову змусив мене задуматися про нього — сильний, розумний, такий же «Кіт, який гуляє сам по собі», як і я. Між нами немов існував якась зв'язок, сенс і зміст якого я ніяк не міг повністю вловити і зрозуміти.
Я повернувся до автостоянки біля мого колишнього будинку і, перш ніж закинути в кабіну сумку і завести двигун, перевірив, чи все в порядку під кришкою капота і днищем машини. Потім я повільно поїхав, поглядаючи по сторонах.
Все це було таким новим і цікаво вісім років тому… Тепер же я говорив всьому, що мене зараз оточує, «прощай». За останній тиждень я сказав уже те ж саме всім, хто для мене хоч що-небудь значив… крім Джулії.
Так, такі речі завжди відчуваєш бажання відкласти на потім.
Але тепер часу на це вже не залишалося. Зараз або НІКОЛИ. До того ж моя цікавість була-таки порядком збуджена. Я заїхав на стоянку біля магазину і в будці телефону-автомата набрав її номер.
Мені ніхто не відповів. Можливо, вона працювала тепер за цілодобовим графіком і у неї якраз випала денна зміна, а можливо вона просто приймала душ або пішла в магазин. Я вирішив, що простіше всього прямо зараз заїхати до неї додому, тим більше, що це було зовсім поруч. Той предмет, про який вона згадувала у листі… І який мені нібито потрібен, був хорошим приводом для того, щоб побачити її в останній раз.
Я покружляв навколо кілька разів, поки не видивився вільне місце на стоянці. Потім замкнув дверці машини, дійшов до кута і повернув направо. Час йшов, і стало помітно темніше. Десь поблизу гавкав собака.
Я пройшов квартал і підійшов до величезного вікторіанського особняка, який колись переробили у багатоквартирний будинок. З фасаду її вікон не було видно. Вона жила на останньому поверсі, і вікна її квартири виходили на іншу сторону.
Крокуючи по доріжці, що вела до парадного входу, я намагався придушити сентиментальні спогади, але мені це не вдавалося. Спогади про ті часи, коли ми були разом, раптом нахлинули на мене разом з купою напівзабутих почуттів…
Я навіть зупинився. Навіщо все це? Нерозумно було взагалі приїжджати…
«До нещастя або щастя, але істина проста — ніколи не повертайся в колишні місця… «— пробурмотів я. Навіщо мені знадобилося розтривожити все те, про що я давно вже навіть і не згадував? І все ж…
Чорт мене забирай! Та ж я справді хотів побачити її ще раз. І ніякий лист тут ні при чому.
Я ступив на ганок і піднявся по східцях. Двері під'їзду виявилися відкритими, і я ввійшов всередину.
Те ж саме, до дрібниць знайоме фойє, та ж блякла і змучена фіалка в горщику, із запорошеним листям на столику перед дзеркалом у позолоченій рамі, яке не раз відбивало — злегка викривляючи при цьому — наші обійми.
Обличчя моє здригнулося — на відображенні, коли я проходив мимо.
Я почав підніматися по щаблях, покритих зеленою килимовою доріжкою. Звідкись знову долинуло виття собаки.
Перший проліт не викликав у мене ні найменшої підозри. Все було абсолютно таким же, як і завжди. Я проминув короткий прохід повз збляклі гравюри на стіні і став підніматися по щаблях другого прольоту. На половині шляху мені почувся згори дивний звук, що нагадував дряпання, а потім наче щось покотилося, щось на зразок пляшки або вази, яку котили по дерев'яній підлозі. Потім знову настала тиша, порушувана шелестом листя в кронах дерев. У мені ворухнулося слабке, але недобре передчуття, і я прискорив ходу. В кінці прольоту я затримався. На вид все було в порядку, але я відчув незрозумілий запах, я не міг визначити, що це таке — щось солодке, липке, брудне і майже напевно органічного характеру.
Я підійшов до дверей Джулії і кілька секунд стояв, чекаючи і прислухаючись.
Тут запах здавався сильніше, але ніяких звуків не було чути.
Я несильно постукав по темному дереву дверей. На мить мені примарився якийсь шерех всередині, але лише на мить. Я знову постукав.
— Джулія! — Покликав я. — Це Мерль.
Тиша. Я покликав голосніше.
Щось з гуркотом повалилося.