Сміттєвий двір. Сморід, щось рідке, тління, дим, іржа… Я пробираюся серед гір мусору. Шастають нахабні щурі…
Швидше звідси! Зсув швидше, дихання важче…
Голоси неба над шапкою смогу, дно річкової дельти, берег океану, золоті пілони вздовж дороги, сільський ландшафт з озерами, коричневі трави під зеленим небом.
Сповільнююся… Навколо простягаються поля трав, річка і озеро…
Я витираю піт з чола рукавом, рукав промокає.
Я зі свистом втягую повітря і переходжу на крок.
Не поспішаючи крокую через поле, воліючи зробити перепочинок у такому місці, звідки відкривається хороший огляд. Вітер тихо шелестить травою. В повітрі пахне чимось солодким. Найближче озеро кольору вапна.
Раптом мені здалося, що справа щось яскраво спалахнуло, але коли я подивився я ту сторону, там не було видно нічого незвичайного. Трохи згодом я готовий був заприсягтися, що чую далекий тупіт копит, але знову-таки нічого не було помітно.
Що погано у Відображеннях — ніколи не можна з повною впевненістю сказати, що для даної складки простору природно, а що — ні. Ніколи не знаєш, чого чекати.
Минуло ще кілька хвилин, і я відчув запах і тільки потім побачив дим.
У наступну мить переді мною спалахнув вогненний потік, який палаючою завісою перегородив мені шлях.
Знову пролунав голос:
— Я ж сказав тобі — повертайся!
Вітер дув з боку вогню, підштовхуючи його до мене. Я повернувся, щоб попрямувати геть і побачив, що вогонь вже охоплює мене з флангів.
Щоб створити в розумі потрібну матрицю для зсуву у Відображення, необхідно деякий час. Я ж був захоплений зненацька і не був упевнений, що встигну зосередитися.
Так що я кинувся бігти щодуху.
Лінія вогню загиналася навколо, немов беручи мене в величезне кільце.
Я не зупинився, щоб помилуватися чарівною відточеністю її руху, тому що до того часу дим і жар помітно посилилися.
Крізь тріск полум'я мені всеще чувся тупіт копит. Очі мої стали наповнюватися сльозами, а струмені диму ще більше погіршували видимість. І знову я не зміг виявити того, хто підготував і привів у дію цю вогняну пастку.
Але на цей раз сумнівів бути не могло — земля явно дрижала від тупоту якоїсь істоти з копитами, що наближалася до мене.
Полум'я злетіло і стало підніматися все вище. Коло поспішно стало замикатися.
Я вже став прикидати, як мені відобразити нову небезпеку, коли крізь просвіт у вогненній стіні влетіли кінь і вершник.
Вершник щосили натягнув поводи, але гнідий кінь явно був не дуже радий настільки близькому сусідству з вогнем. Він ошкірився і натягнувши вудила, кілька разів спробував встати на диби.
— Швидше! За мою спину! — Крикнув вершник.
Я поспішно стрибнув на коня.
Вершником виявилася чорнява жінка.
Я лише мигцем побачив її обличчя. Їй все ж вдалося повернути коня в тому напрямі, звідки вона прискакала, потім вона смикнула поводи. Гнідий пішов вперед, але раптово встав на диби.
Я ледве втримався на його спині.
Коли його передні копита знову торкнулися землі, кінь кинувся в бік просвіту, але майже біля самого полум'я він знову закрутився дзигою.
— Прокляття! — Почув я крик вершниці.
Вона відчайдушно смикала поводом.
Кінь знову розвернувся і голосно заіржав. З його рота полетіла кривава піна.
До того часу вогняне коло майже зімкнулося, дим ставав все густішим. Вогонь був зовсім поруч, а я нічим не міг допомогти, хіба що пару разів як слід штовхнути коня каблуками в боки, коли той знову помчав по прямій.
Він увірвався прямо у вогняну стіну, ледь не зупинившись. У мене поняття не було, наскільки широка в цьому місці смуга вогню. Я відчував, як полум'я лиже мої ноги, мене огортав запах спаленого волосся.
Потім кінь знову встав на диби, вершниця закричала, і я зрозумів, що на цей раз мені не втриматися.
Я падав. Саме в цей момент, ми прорвалися крізь стіну вогню туди, де вогонь уже пройшов, залишивши за собою попіл і дим. Я звалився в чорне і гаряче, в повітря піднялася хмара попелу.
Я перекотився на лівий бік, задихнувся в рвучому легені кашлі та інстинктивно закрив очі, коли попіл метнувся мені в обличчя.
Потім я почув крик жінки і насилу піднявся, намагаючись протерти запорошені повіки. Зір повернувся до мене як раз вчасно, щоб я зміг побачити гнідого, що піднімався з землі, мабуть, з того місця, де він тільки що підім'яв під себе вершницю. Кінь миттю помчав геть, зникнувши серед хмар диму. Жінка залишилася нерухомо лежати, і я кинувся до неї. Ставши на коліна, я скинув з її одягу іскри і перевірив, чи дихає вона і є пульс. У цей момент її очі відкрилися, і я здригнувся, побачивши в її застиглих зіницях смерть.