Он отшатнулся в сторону от границы Хаоса и повернулся лицом ко мне.
— Верни меня в мой дом, и я расскажу тебе все, прошу тебя.
Я покачал головой.
— Убей меня, и ты никогда не узнаешь правду!
Я пожал плечами:
— В таком случае ты все равно мне расскажешь, чтобы остановить свои мучения. А потом я отдам тебя Хаосу, — и я двинулся на него.
— Подожди! — он поднял руку. — Подари мне жизнь за то, что я тебе скажу.
— Я не торгуюсь. Говори.
Смерч вертелся вокруг нас, и наш островок медленно уменьшался. Сквозь шум ветра доносились голоса, бормочущие полупонятные слова, мелькали обрывки и куски силуэтов. Мелман отшатнулся, видя перед собой крошащийся край реальности.
— Хорошо, — громко сказал он. — Да. Джулия пришла ко мне, как мне это и обещали, и я кое-чему научил ее… не тому, чему стал бы учить ее год назад, а кое-чему из нового, чем я сам овладел лишь недавно. Так мне тоже было велено сделать.
— Кто велел? Назови имя своего хозяина!
Он поморщился и объяснил:
— Хозяин был не настолько глуп, чтобы сообщать свое имя. Ведь тогда я смог бы попытаться обрести над ним власть. Как и ты, он не человек, а существо из какой-то иной плоскости.
— Это он дал тебе картину с Деревом?
Мелман кивнул.
— Да, и он на самом деле переносил меня в каждый софирот. Там существует магия. Там я обрел силу.
— А Карты? Их тоже он нарисовал? И дал тебе, чтобы ты передал их Джулии?
— Я ничего не знаю ни о каких Картах.
— Вот этих! — воскликнул я, извлекая Карты из-под плаща и рассыпая их веером, словно фокусник. Я подошел к нему, сунул их ему в лицо и позволил как следует рассмотреть. А затем убрал их, прежде чем он догадался, что Карты — это возможность побега.
— Раньше я их никогда не видел.
Граница эрозии нашего островка продолжала приближаться к нам. Мы отодвинулись поближе к центру.
— И это ты послал существо, убившее Джулию?
Мелман энергично потряс головой.
— Нет, не я. Я знал, что она должна умереть, потому что он сказал, что ее смерть приведет тебя к нему. И еще он сказал мне, что убьет ее зверь из Нетцаха… но я никогда не видел зверя и не имею к его вызову никакого отношения.
— А зачем он хотел, чтобы ты со мной встретился и перенес меня сюда?
Виктор неестественно захохотал.
— Зачем? — повторил он. — Чтобы убить тебя, конечно. Он сказал, что если я принесу твою жизнь в жертву в этом месте, то обрету твою власть. Он сказал, что ты Мерлин, сын Ада и Хаоса, и что я стану величайшим магом из всех, если смогу тебя заколоть…
Теперь наш мир имел в лучшем случае сотню метров в диаметре, и степень его сокращения увеличивалась с каждой минутой.
— Так ли это? — поинтересовался он. — Добыл бы я это, если бы сумел?
— Власть, как деньги. Обычно ее можно добыть, если ты в достаточной мере умен. И если это единственное, чего ты желаешь в жизни. Добыл бы ты ее? Не думаю.
— Я говорю о смысле жизни. Ты ведь понимаешь меня?
Я покачал головой:
— Только дурак верит, что в жизни есть единственный смысл. Но довольно! Опиши своего хозяина.
— Я его никогда не видел.
— Как это?
— То есть, я его видел, но не знаю как он выглядит на самом деле. Он всегда был одет в толстый черный плащ с капюшоном. Я даже не знаю, какого цвета у него кожа.
— А как вы повстречались?
— Однажды он возник прямо в моей мастерской. Я обернулся, а он уже там стоял. Он предложил мне знания и силу, сказал, что за службу ему многому меня научит.
— А откуда ты взял, что он это может?
— Он взял меня с собой в путешествие по иным мирам.
— Понятно.
Остров, где обитали мы, был теперь размером с большую комнату. Голос вихря становился то насмешливым, то доброжелательным, то пугающим, то печальным, то злым. Постоянно перемещались окружающие нас фрагменты видений. Земля тряслась беспрерывно. Свет был красным и зловещим. У меня появилось желание прикончить Мелмана прямо сейчас, но вполне возможно, что Джулию и вправду погубил не он…
— Твой хозяин сказал, почему он хочет убить меня?
— Мелман провел языком по губам и повернулся, с ужасом глядя на наступающий Хаос.
— Он сказал, что ты его враг, — объяснил он. — Но почему — не объяснил. Он говорил, что все должно случиться сегодня. Он хочет, чтобы это случилось сегодня.
— Почему сегодня?
Он усмехнулся:
— Думаю, потому что сегодня Вальпургиева ночь. Хотя об этом он тоже никогда не говорил.