— Да. Именно он добился у императора пересмотра вашего приговора.
— Жаль, что не имею счастья лично поблагодарить его за оказанную милость. — Пальцы до хруста в суставах сдавили удерживаемую в руках кружку. — Однако, леди, мы уже давно беседуем, а вы так и не представились.
— Леди Эйвилин, к вашим услугам. — Девушка встает, делает шутливый реверанс и несмело улыбается. Похоже, она свыклась с окружающей действительностью, для нее все это — лишь очередное приключение. Она еще не знает, что большинство приключений заканчивается плохо.
Она начинает мне нравиться.
— Рад приветствовать вас, леди, в своем скромном убежище. Что произошло с охотничьей партией?
— Я точно не знаю. Мы расположились на ночлег на небольшой горной площадке. Проснулась я от дикого грохота и ржания лошадей. Потом меня что-то ударило, и я потеряла сознание. Очнулась… в пещере с каким-то гоблином. — Она бросает в мою сторону мстительный взгляд.
— Похоже, вас накрыла и протащила небольшая лавина. Я нашел вас у кромки леса. С двумя вашими мертвыми спутниками. Сколько всего людей было с высоким лордом?
— Десять, не считая меня. Вы нашли только двух мертвецов? — с надеждой в голосе спросила она.
— Да, леди. Но спешу вас разочаровать: если бы другие ваши спутники остались живы, они нашли бы вас гораздо раньше. Хотя, возможно, они были только рады от вас избавиться, — возвращаю эльфийке мстительный взгляд. — Что же мне с вами делать?
— Отпустить, — робко просит она, — за мое спасение я обещаю вам пересмотр приговора.
— Да, — губы растягиваются в ироничной усмешке, — милость императора мне хорошо знакома.
Долгое время молча смотрим на огонь. Я замечаю, что девушку начинает клонить в сон:
— Вам надо поспать, леди. Что с вами делать, я решу завтра.
Глава 7
Добрые дела наказуемы
Ветер снаружи бросался на скалы долины, но в пещере было тепло.
Девушка все еще спала, по пещере я двигался тихонько, чтобы ее не потревожить. Покормил гнедого и повторно осмотрел его раны. Они были неглубокими и почти все зажили. Перекусил сам из своих скудных запасов. Девушка пошевелилась; подумал, не разбудить ли ее, но решил, что не надо. Еще раз внимательно ее осмотрел: дыхание ровное, глаза закрыты; похоже, она не притворяется, а действительно спит. Захватив меч и лук, я направился к выходу.
Ветер утих. Начался легкий снегопад. Достав меч из ножен, совершаю им несколько простых ударов, проверяя балансировку и привыкая к длине клинка. Вспоминаются долгие уроки на замковом плацу с капитаном Глоком:
— Любой удар завершается четким положением оружия в руке — это закон! Возврат оружия после удара имеет огромное значение и является неотъемлемой частью атаки. Основное правило возврата, нарушаемое лишь в исключительных случаях: клинок должен быть развернут в сторону предполагаемого нападения. Это позволит всегда держать оружие в положении готовности.
Плавно перетекая из одного положения в другое, провожу несколько атак на воображаемого противника. Клинок хорош, но непривычно короток. Им удобнее скорее колоть в тесных пехотных порядках, чем рубить.
Легкая разминка неприятно вымотала меня: слишком давно отсутствовала практика с мечом. Вернув клинок обратно в ножны, я присел на небольшой камень у выхода из пещеры и приступил к осмотру лука. Сложный двухфутовый лук — обычное оружие конных эльфийских стрелков — состоит из трех деревянных пластин, покрытых приклеенными костяными накладками. Роговые наконечники облегчают крепление тетивы. Лук небольшой, с плечами одинаковой величины и изгиба, концы сильно изогнуты наружу. В моих руках оказался прекрасный образец. Костяные накладки были покрыты изящной резьбой, изображающей двух переплетенных друг с другом змей. Головы змей служили для крепления тетивы, а сплетенные хвосты образовывали рукоять. Лук был в отличном состоянии.
Закончив осмотр, я погрузился в раздумья.
Как вырваться из этой ловушки? У меня есть пара недель до выхода новой охотничьей партии. Законы охоты были суровы и к самим охотникам: если они не возвращались в течение недели, их никто не искал.
Что делать с девушкой? Использовать как заложницу? Не получится. Эльфы свято чтят правила охоты. Будь в моих руках даже Уриэль, они не открыли бы ворота. Хотя, окажись в моих руках высокий лорд, я бы вернул его по кусочкам. Торг был бы возможен, если в плену у меня был кто-то из принцев крови. Но у меня только молоденькая смазливая девчонка, а у императора… нет дочерей.