Из забытья меня вырвала ужасная колющая боль по всему телу. Чья-то рука, завернутая в край плаща, зажала мне рот, приглушив сорвавшийся с губ крик. Чувствую, что путы, стягивающие меня, исчезли. Преодолевая ужасную боль, удается поднести к глазам правую руку. На предплечье, чуть ниже локтя, поблескивает серебром искусный браслет в виде хорошо знакомых переплетенных змей. От браслета вверх по руке, подобно нитям паутины, расходятся дорожки светящихся искорок. Мои покрытые кровавой коркой раны затягиваются на глазах, оставляя после себя тонкие ниточки шрамов. Медленнее всего заживают три обугленные раны на груди. Кожа на их месте получается сморщенной и неживой, как будто неловкий портной поставил несколько неаккуратных заплаток на моем теле. Наконец перевожу взгляд на склонившуюся надо мной фигуру Эйвилин. Девушка пытается мне что-то сказать. С трудом удается разобрать слова:
— Тише! Ты можешь встать? — шепчет она мне. — Прости, я не могла поступить иначе. Стражники убили бы тебя.
С трудом сажусь на пыточном столе и, свесив ноги, пытаюсь встать на каменные плиты пола. Тело охватывает страшная слабость, голова кружится, я начинаю заваливаться вперед. Эйвилин, тихо вскрикнув, прижимается к моей груди, пытаясь помешать падению. Валимся на пол уже вместе, причем я удачно оказываюсь сверху. Эльфийка полузадушенно хрипит. Ценой неимоверных усилий перекатываюсь на спину и, закрыв глаза, жадно глотаю воздух. Девушка, поднявшись рядом со мной на колени, пристраивает на них мою голову.
На губы падает несколько теплых капель; машинально слизнув их, чувствую соленый вкус слез. Открываю глаза: на лице Эйвилин блестят две мокрые дорожки.
— Прости, я не могла прийти раньше! — Она близка к истерике.
Сделав над собой усилие, приподнимаю руку и ласково провожу ладонью по ее щеке, девушка жадно ловит мое прикосновение.
— Мне уже лучше, Эйвилин. Нам надо выбираться? — тихо спрашиваю я.
— Да. Тебе как можно скорей нужно покинуть город. Высокий лорд поклялся тебя четвертовать и выбросить в долину на съедение волкам. Сможешь подняться?
С трудом сев, я прислушиваюсь к своим ощущениям и утвердительно киваю:
— Да.
— Я помогу, — встает девушка с холодных плит пола.
С ее помощью привожу себя в вертикальное положение. Боль прошла, но все тело налито свинцовой тяжестью, будто я целые сутки упражнялся с оружием.
Киваю в сторону застегнутого на предплечье браслета:
— Артефакт?
— Да. Браслет, подарок моей матери. На него наложено мощное заклинание исцеления.
Теоретически любой предмет можно зарядить заклинанием — и не одним, — но на практике магическая энергия быстро рассеивается. Наиболее хорошо сохраняли манну драгоценные металлы и камни, поэтому именно драгоценности чаще всего являются магическими артефактами. По ряду причин артефакты довольно редки. Любой артефакт с течением времени требовал подзарядки, причем именно у того мага, который его создал. Частота зарядки зависит от комбинации драгоценных металлов и камней, из которых сделан зачарованный предмет, а также от силы и количества вложенных заклинаний. Сила заклинания зависит от мага. Чаще всего зачаровывают мелкие предметы: перстни, кольца, кулоны, браслеты. Реже всего — оружие (на самом деле заклинание накладывается не на само оружие, а на драгоценные камни, которыми оно украшено).
— Нет, не снимай, — останавливает меня девушка, видя, что я хочу вернуть ей браслет. — Тебе придется носить его несколько дней: он поддержит силы, пока ты окончательно не придешь в себя.
С ее помощью мне удается покинуть камеру. Миновав коридор, мы оказываемся в караулке. Стражники спят. Я вопросительно киваю в их сторону. Улыбнувшись, Эйвилин прикладывает палец к моим губам и тихо шепчет на ухо:
— Сонная трава. Вечером новая смена стражников обнаружила в караулке корзину вина. Ее тайно оставил мой… — Она немного замялась: — …Слуга.
Минуем стражников и покидаем тюремную башню.
Ночь все еще безраздельно правит городом. Аккуратно двигаемся вдоль одной из широких темных улиц. С каждым шагом ко мне возвращаются крупицы сил, но до полного восстановления еще очень далеко.
Неожиданно впереди нас загораются факелы ночного патруля, вынырнувшего из лабиринта многочисленных боковых переулков. Эйвилин увлекает меня в сторону, в сумрак небольшого переулка.
Моя спина прислоняется к холодной каменной стене здания. Девушка вжимается в меня, прикрыв нас обоих своим черным плащом. Ее теплое дыхание обжигает мою шею не хуже раскаленного железа. Чувствую испуганное биение ее сердца. В душе возникает волна щемящей нежности к этому храброму созданию.
Патруль проходит мимо нас и растворяется в ночи. Разомкнув объятия, продолжаем движение.
Некоторое время спустя мы выходим на окраину городка. Широкий тракт тянется на юг, истаивая в сумраке ночи. Эйвилин тихонько свистит.
Из темноты выныривают две тени. Одна из них принадлежит высокому эльфу, закутанному, подобно Эйвилин, в длинный черный плащ. Эльф окидывает меня мрачным взглядом. Мое внимание привлекает вторая тень, идущая за незнакомцем. Из темноты доносится дружеское фырканье, и, мотнув лохматой гривой, ко мне подходит навьюченный Ветер. К его седлу приторочен знакомый мне короткий меч.
— Ветер, как ты тут оказался? — спрашиваю я, обнимая его за шею.
— Я попросила лорда Уриэля отдать мне твой меч и коня в память о моих приключениях, — улыбнулась эльфийка. — Он не смог мне отказать. Еще бы: если при дворе узнают, что он меня бросил, его карьере придет конец.
— Ты недооцениваешь высокого лорда, Эйвилин, — хмурюсь я — Он ведет собственную игру.
— Хватит разговоров, мятежник! — резко перебивает меня забытый незнакомец. — Забирай своего коня и убирайся отсюда!
— Повежливей, Илион! — оборачивается к нему Эйвилин. — Он спас мне жизнь.
— За это вы спасли его, — парирует эльф. — Между вами больше нет долгов.
Он подходит ко мне.
— Я обещал помочь Эйвилин, поэтому ты покинешь эту долину живым. Но наша следующая встреча будет для тебя последней. Одевайся, мятежник! — бросает он мне сверток с одеждой.
— Мятежник?! Эльф! Я — мятежник?! — ярость накатывает на меня подобно волне. — Это вы, ушастые выродки, предали нас!
Эльф выхватывает узкий кинжал. Я тянусь к рукояти меча.
Неожиданно между нами возникает Эйвилин:
— Хватит! — И, обращаясь к своему спутнику, добавляет: — Илион, жди меня в гостинице.
Бросив на меня хмурый взгляд, эльф бесшумно растворяется в ночи.
— Оденься, Лекс. — Девушка, перебирает брошенную мной на землю одежду. — Одежда моего слуги должна тебе подойти.
«Слуги, как же!» — думаю я, со злостью натягивая на себя одежду. Эйвилин целомудренно отвернулась.
Кого вы обманываете, леди? Меня? Или, может быть, себя? С каких это пор слуги носят рубашки из черного эльфийского шелка и сапоги из оленьей кожи? Не каждому барону по карману такое одеяние.
— А что ты волнуешься, Лекс? Какое тебе дело до девчонки и ее поклонников. Ты спас ее, она вытащила тебя. Эльф правильно сказал: между вами больше нет долгов.
Только переодевшись, я почувствовал, насколько замерз. Мы все еще были в долине, а тут стояла ранняя весна. Плотнее завернувшись в полы плаща, я, шатаясь, подошел к Ветру и потрепал его лохматую гриву.
— Пора прощаться, светлая леди, — бросаю я, специально назвав ее по титулу.
Девушка подходит ко мне.
— Жаль, что мы не встретились раньше, — тихо шепчет она.
Я хмуро киваю в ответ.
— Прощай, Леклис.
Неожиданно теплые девичьи губы касаются моей щеки. Эльфийка, не дав мне опомниться, стремительно растворяется в ночи.
— Прощай, Эйвилин, — тихо шепчу я. — Мне тоже жаль…
Идет война, Лекс, сейчас не время и не место для любви.
Рядом призывно фыркает Ветер. С трудом сажусь в седло и галопом направляю его по дороге на юг, к выходу из долины. Черный плащ за моей спиной раздувается подобно крыльям дракона.