Осторожно прокравшись мимо дверей в покои родителей, Эйвилин внимательно осмотрела коридор и зашла в свою комнату. Внимательно оглядев коридор ещё раз, она осторожно прикрыла дверь, развернулась и замерла на месте, увидев у окна знакомую фигуру Иллиона.
— Где ты была? — хмуро спросил он.
— Что ты тут делаешь? — возмутилась эльфийка.
— Где ты была? — повторил Иллион, не обратил не малейшего внимания на её вопрос.
— Не твоё дело!
Эйвилин с независимым видом прошла мимо замершего эльфа, нарочно не обращая на него внимания. Остановившись перед большим зеркалом, она критически осмотрела свои растрепанные волосы.
— Ты была с Леклисом? — холодно поинтересовался Иллион, подходя к ней.
— Это не твоё дело! — вспыхнула Эйвилин.
— Значит, я угадал.
Взгляд эльфа горел яростью и бешенством. Эйвилин никогда не видела его таким. Изумленная и испуганная, она сделала несколько шагов назад.
— О чём ты думала? Lant'anis! — зло процедил он сквозь зубы слова Старшей речи.
— Да как ты смеешь! Atalante Ole'a! (с эльф. Обрезанная ветвь) — ответила она и тут же пожалела о сказаных словах.
Побледневший Илион застыл, судорожно хватая ртом воздух, словно его ударили в живот. С проклятием, похожим скорее на рыдание, чем на ругательство, он отшатнулся от неё и едва ли не выбежал из комнаты.
Эйвилин без сил упала на постель, пытаясь подавить рвущиеся всхлипы.
Этот фехтовальный зал я любил больше других. Было время, когда меня могли утащить из него в буквальном смысле только за уши. Стены были увешаны всевозможным оружием, выцветшими от времени знамёнами, щитами с древними полузабытыми гербами. Около дальней стены одиноко застыл столик из красного дерева. На нём были аккуратно разложены несколько внешне ничем не примечательных серебряных амулетов. Благодаря ним можно тренироваться с боевым оружием в полную силу, не сдерживая ударов. Владельцы амулетов не могли ранить друг друга.
Беру один из них и одеваю на шею.
Что Мезамир выберет сегодня?
Вампир прекрасно владел любыми видами оружия, и я никогда заранее не знал, какое он изберёт для схватки. Его опустошительные набеги на королевский арсенал стали поводом постоянных жалоб его смотрителей. Вот и сейчас он спускался по лестнице, вертя в руках боевой шест Тигров, взятый явно из арсенала, да ещё той части, где хранились добытые в боях трофеи.
Я покачал головой. Может, назначить вампира главным смотрителем? Боюсь, иначе королевский арсенал перекочует в Башню Вампира.
Мезамир приветственно махнул мне своим оружием и, надев амулет, вышел в центр зала.
Мы медленно приблизились друг к другу.
Боевой шест в руках мастера — опасное оружие. Гвардейцы Императора — Тигры — неоднократно это доказывали. Минуты две я уходил от ударов и тычков, пытаясь сократить дистанцию и атаковать самому, но вампир старательно не давал мне этого сделать. Всё же, пожалуй, в этот раз он выбрал оружие, которым владел весьма посредственно. Ударам не хватало изобретательности и остроты, это, правда, с лихвой компенсировалось скоростью.
В очередной раз увернувшись от лезвия на конце посоха, я нанёс Химерой сильный удар по ногам вампира. Он сделал невероятное сальто назад, оставляя Химеру без вожделенной добычи, и мягко приземлился на ноги, всё также крепко сжимая в руках оружие.
Сверху раздалось несколько хлопков в ладоши, Мезамир допустил непростительную ошибку — обернулся на звук. Химера сразу же выбила шест из его рук и замерла рядом с горлом. Аплодисменты сразу стихли.
— Это нечестно! — обиделся Мезамир.
— Ты думаешь, в бою враг будет ждать, пока ты смотришь по сторонам? Он снесёт тебе голову и вознесёт молитву Творцу за то, что тот послал ему такого глупого врага!
— Мы только тренируемся!
— Именно поэтому ты ещё жив!
Потирая ушибленные пальцы, Мезамир поднял посох и направился в свои покои. Только теперь я посмотрел наверх. Лорд Артис в сопровождении Весмины, там же в сопровождении нескольких служанок стояла Диана. Похоже, она клянёт себя, что стала причиной проигрыша вампира. Ничего, это пойдёт ему на пользу. Мои отношения с будущей женой не заладились с самого нашего знакомства. Это было не удивительно с учётом того, где оно произошло. В замке мы старательно избегали встречи друг с другом, а на паре нудных неизбежных церемоний не проронили ни слова. Герцог Рокнар пытался настоять на скорейшей свадьбе, но мне удалось убедить его отложить это «торжественное» действо до весны.
Увидев, что я её рассматриваю, Диана скрылась.
— Пресветлый Лорд, Леди, — поприветствовал я эльфийскую чету.
— Ваше высочество, — приветственно кивнул Артис. — Не хотите сразиться со мной?
— Это будет честью для меня! — не покривив душой, ответил я.
— Мальчишка, — тихо проговорила в спину мужу Весмина, осуждающе качая головой.
Артис проигнорировал замечание жены, словно и не слышал его. Спустившись вниз, он надел защитный амулет и обнажил своё оружие.
Как и большинство эльфов Старших Домов, Артис пользовался двумя парными мечами.
В вопросах вооружения эльфы превосходят в консерватизме даже гномов. Лёгкие кожаные доспехи, луки, копья, кинжалы и короткие мечи у Младших домов. Парные клинки, луки, кольчуги или чешуйчатые панцири у Старших. Отдельно стояли несколько Младших Домов, из которых набиралась личная стража Старших и конные лучники.
Кстати, раньше у эльфов совершенно не было конницы. Оно и понятно. Как лесному народу содержать большое количество лошадей? К тому же в лесу пехота боеспособнее кавалерии. Лошадь очень заметна, ее трудно заставить не шуметь и невозможно научить заметать следы. Конница у эльфов появилась во времена становления Рассветной Империи, когда под их владычеством оказались королевства людей.
Эльфы с начала сотворения жили в Западных лесах, несколько обособленно от других «светлых рас». Жестокие войны Тёмных времён, бушевавшие по всему континенту, обходили их стороной, изредка задевая краем. Но шло время, люди и орки всё пристальней стали обращать внимание на их владения, тревожа набегами. Жизнь — это борьба. Сколько их леса могли сопротивляться агрессивному напору молодых рас? Сто лет? Двести? Пятьсот? А что потом? Численность молодых рас рано или поздно сокрушила бы лесное могущество древнего народа.
И они сделали выбор…
Первыми мощь эльфийских стрел и магии испытали люди. Их королевства пали за пару лет, а земли были поделены между Старшими и Младшими домами. Только девяти королевствам удалось сохранить видимость независимости.
Война с орками, то затихая, то разгораясь вновь, заняла несколько столетий, но эльфы и их сокрушили, оттеснив до самых границ с драконами.
Отражение нашествия дракона подтвердило прочность молодой Империи.
Гордецы-гномы сопротивлялись дольше всех, но и они признали владычество эльфов.
Артис приближался не спеша. Правый клинок, взятый классическим прямым хватом, эльф держал в вытянутой руке. Острие смотрело мне прямо в лицо. Мечи у эльфов лёгкие и острые, словно бритва. Расчёт делается не на прямое столкновение, силу удара и тяжесть клинка, а на молниеносный удар в незащищенную доспехами часть тела и стремительный разрыв дистанции. Опасения внушал левый клинок, перехваченный обратным хватом. Перебрав по памяти все известные мне эльфийские техники фехтования, я пришёл к неутешительному выводу, что такая мне незнакома.
Первый удар я едва не пропустил. Тело среагировало само — клинок эльфа в бессильной злобе разрезал воздух. Следующий удар я блокировал Химерой, одновременно сократив дистанцию и предпринимая попытку контратаки кинжалом. Артис изящно ушёл с линии атаки в сторону и, стремительно развернувшись вокруг оси, атаковал меня правым мечом. Отпрыгнув в сторону, вновь избегаю свидания со смертоносным лезвием.
Некоторое время мы кружились друг против друга, все мои атаки не могли пробить защиту эльфа. По правде сказать, атак этих было не слишком много. В основном, мне приходилось прикладывать уйму сил, чтобы избежать встречи с мечами эльфа. Артис творил своими парными клинками настоящие чудеса. Бой с ним напоминал какой-то дикий, сумасшедший танец.