ДА ОН ПРОСТО ИГРАЕТ!
Ярость — плохой советчик в схватке. Забыв о защите, я бросился в атаку и был мгновенно наказан. Меч эльфа упёрся в грудь, обозначая смертельный удар. Вот чем ещё опасны эльфийские парные мечи: они одинаково хороши и для колющих, и для рубящих ударов.
— Неплохо, ваше величество.
Скупая похвала эльфа была малым утешением. Будь эта схватка настоящей, я бы был мёртв.
— Когда-нибудь я смогу вас победить, — обуздав ярость, убираю Химеру в ножны.
— Надеюсь, это будет только тренировочный бой, — кивнул Артис.
Я посмотрел я посмотрел на эльфа: во взгляде холодных голубых глаз не было и тени насмешки. Он искренне надеялся на то, что нам не придётся скрестить оружие в настоящем бою.
— Я тоже на это надеюсь, — честно признался я…
…ХОТЬ И НЕ РАССЧИТЫВАЮ.
За те несколько дней, что мы были знакомы с Артисом, этот эльф заслужил мое уважение, даже восхищение.
Проклятье Падшему! Уважать ЭЛЬФА?! Не думал, что доживу до такого момента. Хотя нет… Я восхищался Артисом с самого детства. Передо мной была живая легенда войны с драконами. О его приключениях ходило множество слухов и сплетен. И теперь я мог с уверенностью утверждать: большая часть из них — правда.
А ЕЩЁ — ОН ОТЕЦ ЭЙВИЛИН. Мысли о ней не давали мне покоя. Принцесса эльфов и король полукровок. Если кто-то узнает — это может стать началом новой бойни. ИНТЕРЕСЫ КОРОНЫ ПРЕВЫШЕ ЧЕСТИ… СОВЕСТИ… ЛЮБВИ…
— Дерутся?! Я должен это видеть!
Шум из коридора известил о приближении Бальдора.
— Леди Весмина моё почтение, — он коротко поздоровался с эльфийкой и приветственно кивнул мне и Артису. — А, проклятье! Я пропустил всё самое интересное! Леклис, не хочешь скрестить оружие со мной?
— В другой раз, Бальдор, — отрицательно покачал головой я. — Много дел. Думаю, лорд Артис составит тебе компанию.
— С ним сражаться неинтересно! — насупился гном.
— Это почему? — удивился Артис.
— Ты всегда побеждаешь.
Сославшись на неотложные дела, я ушёл.
Поднявшись по винтовой лестнице, Мезамир вошёл к себе в башню. Боевой шест Тигров занял достойное место в его коллекции. Вампир вспомнил, как упорно сопротивлялся хранитель арсенала его попыткам взять себе это прекрасное оружие: визжал, спорил и пугал, грозился позвать Леклиса, чтобы тот убедился в нахальном поведении вампира. И лишь когда Мезамир одной рукой поднял хранителя в воздух, ухватив за ворот камзола, тот успокоился и позволил забрать шест.
Решив привести в порядок свой личный арсенал, Мезамир пару минут вынимал из складок одежды свои метательные ножи. Взяв один из них, он разрезал себе палец и смочил все лезвия кровью. Сталь впитала кровь вампира, словно сухая тряпка.
«Яд вампиров… — усмехнулся он. — Какие только глупости о нас не придумывают!»
Зачаровав оружие, вампир задумчиво прошёлся по комнате, решая, чем бы заняться. Ему было скучно. Заданий Леклис не давал, а бесконечные тренировки с оружием надоели.
Осторожный стук в дверь отвлёк его от невесёлых мыслей. Стук повторился. Мезамир прекрасно знал, что это один из слуг, но не хотел показывать, что находится у себя. Была середина недели. Именно сегодня ему должны принести свежую пищу. Вампиры едят то же, что и обычные люди, полукровки, эльфы, но их магия требовала совершенно иной пищи — той, из-за которой их и прозвали вампирами.
Слуга осторожно открыл дверь и испуганно осмотрел комнату. Не найдя никого, он облегчённо перевёл дух. Ему и в голову не пришло посмотреть наверх. А зря. Зацепившись ногами за балку и вися вниз головой, словно летучая мышь, Мезамир лениво наблюдал за его действиями. Стоило слуге пройти в центр комнаты, как вампир бесшумно приземлился за его спиной.
Всё же слуга что-то почувствовал и обернулся — вампир одарил его своей излюбленной улыбкой.
— Какие-то они маленькие. Я могу и не наесться… — покосился Мезамир на корзинку в руках слуги с двумя живыми кроликами.
Слуга побледнел. Оставив корзинку на полу и обогнув вампира, он принялся тихо пятиться к двери.
— Стой! — грозно окликнул его Мезамир.
Слуга стал белее полотна, его била заметная нервная дрожь. Похоже, он уже мысленно попрощался с жизнью.
— Спасибо, — усмехнулся вампир.
Дверь хлопнула, раздались торопливые шаги на лестнице, перешедшие в шум падающего тела, стон и тихие проклятия в его адрес. Мезамир подавил в себе стойкое желание выйти и немного проучить наглеца: на сегодня с него хватит.
Закрыв дверь на засов — вампир не хотел, чтобы кто-то подсмотрел за его трапезой — он взял корзинку с кроликами. Зверьки смотрели с испугом и обречённостью, безошибочным животным чутьём угадывая в нём хищника.
Раздался осторожный стук в дверь. «Кого там принесла нелёгкая?!» — Вампир поставил корзинку на окно и подошел к двери. Открыл её и замер от удивления.
— Леди Диана? — сумел выдавить из себя вампир. — Моё почтение.
— Добрый день. Вас, кажется, зовут Мезамир?
— Вы правы, леди, — вампир вспомнил о правилах вежливости и пригласил девушку войти.
— Я хотела перед вами извиниться. За тот случай в тренировочном зале, — пояснила Диана, видя недоумевающий взгляд вампира.
— Не стоило беспокоиться, леди.
— Прошу вас, называйте меня просто Диана.
— Хорошо ле… Диана.
Девушка с интересом осмотрела его комнату. Её внимание привлекла корзинка с «завтраком».
— Какие милые! Вы любите животных?
— Обожаю, — утвердительно кивнул вампир. Не уточняя, правда, что любит их только в качестве пищи.
— Их можно погладить? — Диана подошла к корзинке и вынула одного из кроликов.
Мезамир опешил от такой просьбы. Он уже привык, что при дворе его боятся и обходят стороной. Добровольно в его башню не приходил никто, кроме Леклиса, но даже он не трогал его вещей и уж тем более не гладил и тискал его пищу.
Девушка между тем уселась в любимое кресло вампира, устроив зверька у себя на коленях.
— Расскажите мне о Леклисе, — попросила она.
— Что вы хотите узнать, леди?
— Даже не знаю, — пожала плечами Диана. — Расскажите, что считаете нужным.
Мысленно проклянув Леклиса и герцога Рокнара вместе с их большой политикой, пославших ему это наказание. Мезамир, опустив ряд подробностей, рассказал о контракте на голову Леклиса. О ночной схватке, Долге крови, и их совместном с Леклисом путешествии. Девушка слушала его внимательно, не перебивая, лишь изредка задавая вопросы.
— Значит, ты — его кровный должник? Это хуже, чем рабство! — возмутилась Диана.
— Вы не понимаете, леди, — покачал головой вампир. — Кровный долг был моим выбором. Я не считаю себя рабом. Леклис относится ко мне как к другу, — уголки его губ слегка приподнялись в лёгкой улыбке, — или, скорее, как к непутёвому младшему брату.
— Простите, если мои слова задели вас, — смутилась Диана.
— Не извиняйтесь, леди, — раздражение Мезамира ушло. Их неспешная беседа стала приносить ему удовольствие. Он не решился бы признаться даже самому себе, но отчуждённость его жизни мало радовала вампира. Тягостно ощущать, как чужой мир обходит тебя стороной, боясь твоего происхождения и вековых предрассудков.
За дверьми раздалось тихое покашливание. Мезамир настороженно обернулся.
— Не обращайте внимания, — успокоила его девушка — это мои служанки. Похоже, мне пора идти. Надеюсь, я не слишком вам помешала. А вы не такой, каким вас описывают слуги. Может, и Леклис не так плох, как о нём говорят?
Отдав вампиру его пищу, она ушла, но Мезамир ещё долгое время молча смотрел на дверь, за которой она скрылась. Потом перевёл взгляд на свои руки, которые поглаживали зверька. Взял кролика за уши он посмотрел в глаза испуганному животному и, тяжело вздохнув, вернул его к собрату. Магических сил ещё хватит не несколько дней, а потом придётся найти другую пищу.
Глава 28
Обрезанная ветвь.
Воздух был густым и тяжелым. Вдали слышались глухие раскаты грома, и уже несколько раз молния бороздила небо на севере.