— Спасибо за ответы магистр. Мне надо хорошенько обдумать ваши слова. Вы можете идти.
Мартин ушёл. Я, сложив руки за спину, задумчиво прошёлся по шатру. Подозрения в непричастности к покушению герцога Сигурта появились у меня сразу же после побега неудавшегося убийцы и пропажи артефакта. Слова магистра лишь подтвердили мои догадки. Но если не Сигурт, то кто?
ПОДУМАЙ, КОМУ ТВОЯ СМЕРТЬ ВЫГОДНА?
Неужели герцог Рокнар? Чушь! Зачем ему это, ведь я скоро женюсь на его дочери. А что если не чушь, а холодный расчёт. Помолвка уже состоялась, и это сделало его влияние ещё значительней. Гхан казнён, Сигурт объявлен мятежником. Уритрил мал, и кто как не Рокнар или его дочь, что в принципе одно и тоже, станет регентом в случае моей внезапной кончины? Мог он всё так точно просчитать? Да, мог. У него в герцогстве нет Боевого мага, но его земли граничат с королевствами людей и землями эльфов. С его деньгами и связями нанять мага не составило бы труда…
Это надо проверить. Пора Ховальду доказать, что я не зря пожаловал ему дворянство. Боевые маги — фигуры видные, и даже их кратковременное отсутствие бросается в глаза.
Запретная магия… Что-то я слишком часто с ней сталкиваюсь.
Входной клапан шатра резко открылся, впуская холодный воздух.
— Всё готово, мой король! — У входа маячила широкоплечая фигура начальника моих телохранителей.
— Быстро вы управились, — удивился я, по моим подсчётам прошло чуть более полутора часов.
— Маги подсобили маленько, — признался орк.
За плечом орка показалась хмурая физиономия Меченого:
— Ваш приказ выполнен, ваше величество, — холодно и официально отчеканил он. — Армия построена перед лагерем.
— Хорошо. Значит самое время начинать. Подготовьте ублюдков, — кивнул я Рунку.
Орки выбрали идеальное место, соорудив деревянный помост с виселицами на небольшом холме между лагерем и крепостными стенами.
Поднявшись по приставной деревянной лестнице наверх, ещё раз внимательно рассматриваю осуждённых. Орки избавили их от лишних теперь оружия и доспехов, оставив из одежды лишь нательные рубахи, и полуголые мародёры, стоящие босиком на свежем деревянном настиле, выглядели особенно жалко. В их глазах я видел даже не страх, а дикий животный ужас. О, да! Теперь они сожалеют и, возможно, раскаиваются, но жалеть этот скот у меня не было ни малейшего желания. Если у тебя хватает храбрости и наглости преступить закон, то будь готов держать ответ за свои преступления. Свобода выбора есть у всех и у каждого, но за свой выбор каждый должен нести ответственность сам.
Я повернулся лицом к замершим около холма рядам солдат, построенных по отрядам.
— Посмотрите на них! — выкрикнул я, указывая рукой на осуждённых. Усиленный магами голос разнёсся над замершими рядами. — Они присягали мне на верность и дали клятву защищать жителей королевства как солдаты. Но они изменили присяге! Они насиловали, грабили и убивали тех, кого поклялись защищать. Делали это открыто и нагло, цинично прикрываясь моим именем. Они думали, что останутся безнаказанными. Они ошибались!
Я кивнул стражникам, сопровождавшим пленников. Орки проворно накинули петли на их шеи и туго затянули узлы.
— Сбросьте их, — приказал я.
Орки пнули приговоренных в задницы, и те слетели с помоста на несколько футов вниз; веревки натянулись, и в общей тишине очень громко прозвучал треск сломанных шей.
— Запомните накрепко! — снова крикнул я. Мой голос прозвучал неожиданно резко. — Любого из вас, носящих знаки моей армии, кто уподобится этим свиньям и причинит без моего приказа вред мужчине, женщине или ребенку ждёт та же участь. Не забывайте об этом! Разойтись!
Ряды солдат заволновались и стали расходиться.
Тени на земле привлекли моё внимание. Посмотрев вверх, замечаю несколько тёмных силуэтов. Слетелись, падальщики! Знают: там, где я, их всегда ждёт обильная трапеза.
— Самое время заняться тем, ради чего мы сюда приехали. Приготовь Ветра. Хочу сделать осаждённым предложение, которое им лучше принять. Это прозябание губительно для моей армии, надо с ним покончить.
— Сигурт не согласится сдаться, — критично покачал головой Мезамир. — Он знает, что с ним будет, если он попадёт к тебе в руки.
— Он не один на этих стенах. Далеко не все его воины мечтают умереть героями.
— И как ты собираешься их убедить?
Сейчас узнаешь, — зло усмехнулся я. — Ведь страх — это тоже оружие. Всё готово, магистр? — Не дожидаясь ответа мага, привычным движением вскакиваю в седло. Надев на голову глухой шлем, направляю Ветра в сторону крепостных стен. Капитан телохранителей пытался было увязаться следом, но я отослал его обратно в лагерь. Хорошо, что Глок остался в столице королевства, с ним бы такой фокус не прошёл.
Стены были не слишком высоки, а башни давно уже нуждались в хорошем ремонте, но немало воинов с вздыбленной Химерой на щитах и доспехах лягут на промёрзшую землю перед ними. А когда верхушки башен окрасятся чёрными знамёнами, на узких улочках возникнут баррикады, а дома превратятся в крепости.
Столь упорно разносимые слухи о моей кровожадности и безжалостности не могли не проникнуть за эти стены. Самое время их использовать.
Серое небо стало на несколько тонов темнее. Его северная часть была особенно мглистой и обещала скорый снегопад. Было холодно. Часовые, собравшись около немногочисленных костров, разведённых прямо на стене, занимались не столько охраной стен, сколько попытками согреться.
У сотника Бавира, дежурившего на стенах вместе со своим отрядом, было отвратительное настроение. Он на все лады клял авантюрность нового герцога. Плоды его мятежа против законного короля, в виде грозной Королевской армии, не заставили себя ждать. И Бавир прекрасно понимал, что пожинать их придётся простым жителям, которые о заговоре правителя не имели ни малейшего представления. Город был обречён, и спасти его теперь могло только чудо. Сам виновник произошедшего заперся в своём замке, окружив себя наёмниками. Поговаривали, что последнее время герцог много пьёт.
— Ну что там? — раздражённо спросил сотник, завидев спешащего к нему наблюдателя.
— Всадник! — взволнованно сообщил стражник.
— Один? — не смог скрыть своего удивления Бавир.
— Кажись, да.
— Всадник, говорите? — С ведущей на стену лестницы раздался прекрасно знакомый Бавиру голос. — Сейчас я ему устрою!
«О, нет! Принесла нелёгкая!» — скривился сотник. На стене показалась худая фигура Эстельнаэра. Верховного мага герцогства, как тот сам себя именовал. Правда, простые солдаты и маги называли его несколько иначе, и мессиру Эстельнаэру лучше было не знать, как именно. В нос ударил запах крепкого вина, которым молодой маг в последнее время часто злоупотреблял.
Маг между тем подошёл к краю стены и, прежде чем сотник успел его остановить, нараспев прочитал короткое заклинание. С его рук с гудящим рёвом сорвался огненный шар и стремительно понёсся к всаднику. То, что произошло дальше, стало для Бавира, да и не для него одного, полной неожиданностью. Он прекрасно понимал, что неизвестного всадника сейчас защищают от стрел и заклинаний добрая половина магов Королевской армии. Огненный шар должен был врезаться в магический щит, но этого не произошло. С шипением рассерженной змеи шар преодолел расстояние до всадника и взорвался в воздухе снопом ослепляющих искр, разрубленный чёрным лезвием меча. Гнедой жеребец нервно всхрапнул, но всадник успокаивающе похлопал его по шее и убрал меч обратно в ножны. По спине Бавира побежали предательские мурашки, и отнюдь не холодный северный ветер был тому виной. Никакие артефакты, зачарованное оружие или магическая защита не позволяли так играючи расправляться с не самым слабым заклинанием Огня.
Всадник между тем неспешно преодолел расстояние до стены и остановился. Сердце сотника предательски ёкнуло, когда тот поднял голову и посмотрел, казалось, прямо на него. Солнечный луч, чудом пробившийся из серого небесного марева, сверкнул, отразившись от золотого обода короны на глухом чёрном шлеме.