На востоке небо у горизонта начало светлеть, предвещая скорый восход солнца и новый день. Я допил остатки вина из кубка, — подслащенный мёдом напиток коварным теплом разлился по жилам — но наполнять кубок вновь я не спешил. Сегодня предстоит сделать очень многое: проверить, как идёт подготовка к штурму, составить точный план и обсудить детали с магами и офицерами. Штурм города — это не когда визжащая и кричащая толпа несётся к стенам, размахивая оружием. Если на стенах крепости стоят не полные ослы и у них достаточно воинов, то такой штурм обречён заранее. Требовалось наметить цели главных и отвлекающих ударов. Выделить штурмовые отряды и резервы. И ещё многое, многое другое.
Мезамир появился в круге света бесшумно, точно кошка.
— Не помешаю? — спросил вампир, садясь на корточки рядом с костром. — Всё грустишь? — он был как всегда полон энергии и оптимизма. — Ничего! Скоро всё это закончится.
— Закончится? — тяжело вздохнул я. — Мне бы твою уверенность, Мезамир. Будущее — скользкая штука. Ты знаешь, есть такой сорняк меднолист. Невзрачная колючая трава, но чтобы очистить от неё поле, даже самые прижимистые крестьяне нанимают магов Земли. Всё дело в том, что главная часть этого сорняка — длинный толстый корень, уходящий в землю на несколько футов. Если его не вытащить, то меднолист скоро вновь прорастёт и даст новые побеги… Сейчас я с успехом борюсь с зелёными побегами сорной травы, но корень… корень мне недоступен. Я помню то, что произошло со мной в зале Имперского Трибунала, разговор с драконом, предсмертные слова Уриэля и то мёртвое селение. Запретная магия — ключ ко всему. Разгадка… она где-то близко, я чувствую это. Так бывает, когда ищешь потерянную вещь, совершенно не замечая, что она лежит на самом видном месте.
Я подобрал с земли маленькую сухую ветку, не иначе как чудом оказавшуюся около моего шатра, и, разломив её пополам, бросил в костёр.
— Запретная магия, — задумался вампир. — Эти знания считаются утраченными.
— В последнее время я слишком часто сталкиваюсь с запретной или утраченной магией, запрещёнными артефактами. Меня очень интересует этот непонятный маг, о котором говорили ещё гоблины. Кто он? Кукловод? Или очередная марионетка? Пока очевидно только одно: кто-то очень хочет, чтобы Империя завязла в бессмысленных войнах.
— Поэтому ты заключил мир с эльфами? Ты не хочешь крушения Империи?
— Мне наплевать на Империю и на эльфов… за исключением нескольких их лучших представителей. Но нужно быть слепым глупцом, чтобы не понимать, что сейчас следом за крушением Империи придёт хаос, по сравнению с которым даже Тёмные времена покажутся Золотым веком.
— Но кому-то, например драконам, это может быть выгодно. — Мезамир был одним из немногих, кто знал о моей встрече с драконом. — Они легко смогут захватить весь материк.
— Вряд ли. — Мне вспомнилось страшное, но одновременно с этим прекрасное и завораживающее зрелище пикирующего с небес дракона. Чувство страха и абсолютной беспомощности перед ним. — Как это ни странно, я верю Красному Дракону. Если бы они захотели покорить Светлые земли, то сделали бы это. В этом мире нет силы, способной их остановить. Власть над нами их не интересует, ими движет что-то иное.
— Тогда люди! — не сдавался вампир. — Волнения в Империи на руку их королевствам. Они могут стать по-настоящему независимы от эльфов.
— Люди… — Мои губы исказила презрительная усмешка. — Порой мне кажется, что люди впитали в себя худшие качества Светлых рас. Они — это гремучая смесь жестокости орков и жадности гномов с ханжеством и лицемерием эльфов. Сейчас, пока эльфы заняты, Девять королевств не нашли ничего лучше, как передраться друг с другом. И это не мелкие пограничные стычки — на юге идёт настоящая война. Люди сильны и опасны, но, к счастью, сами не понимают своей силы. Когда у них появится лидер способный пресечь их взаимные склоки и объединить, они переделают этот мир. Только, боюсь, в этом новом мире не будет места прочим Светлым расам.
Вампир недоверчиво хмыкнул в ответ.
— Ты мне не веришь? Мне тоже хочется надеяться, что я ошибаюсь, но боюсь… — Громкий шум и радостные крики со стороны осадного вала привлекли моё внимание.
— Узнай, что там случилось, — кивнул я вампиру, поднимаясь и пристёгивая к поясу ножны с Химерой.
Расталкивая охрану, ко мне подбежал запыхавшийся Рунк:
— Мой король! Ворота города! Они открыты! Сейчас сюда прибудет делегация из горожан оговорить условия сдачи.
Я долго молча смотрел в лицо мертвеца. В изрубленном мечами теле с трудом можно было узнать ещё день назад всесильного правителя Инарда герцога Сигурта.
Сколько раз я представлял себе этот момент! Но радости почему-то не было. Там, где раньше была ненависть и злоба, теперь поселилось лишь глухое равнодушие…
Очередная пешка отыграла свою роль…
Сколько их было…
Сколько ещё будет…
— Уберите, — приказал я Рунку. — Пусть его где-нибудь похоронят.
Повинуясь приказу капитана, орки проворно убрали из-под копыт Ветра мёртвое тело.
Я направил коня вперёд по пустынным улицам теперь уже моего города. Жители не спешили поприветствовать своего короля и в страхе прятались по своим домам. Рядом с Ветром покорно семенили представители городской верхушки во главе с Городским Главой. Именно они два часа тому назад пришли в лагерь с вестью о смерти герцога и своей сдаче.
— Рунк! — жестом подозвал я капитана своей стражи. — Выдели часть орков на патрулирование городских улиц. С мародёрами, если таковые будут, они могут не церемониться и убивать их на месте.
— Будет исполнено, сир, — кивнул орк. — Что делать с наёмниками?
— Я дал слово. Пусть убираются на все четыре стороны! Они столь любезно сделали всю грязную работу, убив герцога и его окружение. Выдели несколько воинских отрядов, пусть проводят их до границы. Больше никаких «вольных отрядов» на землях моего королевства.
Капитан орков ушёл выполнять приказ.
— Можно, ваше величество? — спросил магистр Мартин, осторожно входя в кабинет, где я с Мезамиром уже битый час просматривал личные бумаги Сигурта.
— Вы, Магистр, хотите поговорить насчёт своего ученика? — спросил я. — Он наконец-то решил сдаться?
Верховный Маг герцога оказался среди тех немногих счастливчиков из близкого окружения Сигурта, коим удалось пережить сегодняшнюю ночь. Не знаю, с чего герцог решил, что наёмники защитят его лучше собственных солдат. Наемники любят прежде всего золото (впрочем, кто его не любит?), но мертвецам золото ни к чему. Командиры «вольных отрядов» быстро нашли общий язык с частью магов герцога. Они быстро расправились с ничего не подозревающим Сигуртом и его немногочисленными сторонниками. А Верховный Маг в это время не нашёл ничего лучше, как вусмерть упиться вином. (Если бы я это знал, то уже сегодня ночью провёл бы штурм. Не опасаясь противодействия, маги смогли бы обрушить часть стен). Наёмники самоубийцами не были и к магу не лезли. Новость о гибели своего господина стала для Эстельноэра полной неожиданностью, но пойти и в одиночку бросить вызов Королевской армии он не решился (видимо, маг тоже не был самоубийцей). Эстельноэр заперся в своих покоях под защитой всех заклинаний, которые смог поставить.
— Всё зависит от вашего решения. Я убедил его, что вы готовы даровать ему прощение и принять на службу.
— На службу! — разозлился я. — Вы сошли с ума, Магистр! Как я могу взять на службу того, кто пытался меня убить и едва не преуспел в этом?!