— Я предусмотрел это, — Мартин выдержал вспышку моего гнева с хладнокровием, которого я от него не ожидал. — Вот. — Он протянул мне тонкий серебряный обруч.
— Что это?
— Я работал всю ночь, создавая это милое наследие начала Эпохи Рассвета. Перед вами, ваше величество, «Поцелуй Змеи». Думаю, вы уже догадались, что это один из запрещённых артефактов.
— Если Вы ожидаете, что я тут же отдам приказ о вашей казни, то спешу разочаровать, — раздражённо дёрнул плечами я. — Для чего мне этот артефакт?
— «Поцелуй змеи» называют ещё артефактом «Абсолютной Покорности». Он создан эльфами уже после завоевания людей. Магам эльфов не слишком понравилось наличие среди людей носителей сильного Дара. Сначала их просто убивали. Но эльфийские владения ширились, а магов недоставало. Эльфам пришлось смириться с магами-людьми, их даже уравняли в правах с эльфами Младших Домов, но взамен «одарили» чудесными артефактами, полностью исключавшими возможность непослушания. Носящий «Поцелуй змеи» не может противиться приказам, даже мысль о неподчинении вызывает у него боль, а попытка навредить хозяину приведёт к смерти.
— Почему же столь «чудесный» артефакт был запрещён? — не скрывая иронии, поинтересовался я.
— Этого я не знаю, — замялся маг.
— Магистр, почему мне кажется, что вы врёте?
Мартин дёрнулся, словно его ударили:
— Это старая и не делающая чести нам, магам, история. Вы когда-нибудь слышали об Ордене Жизни? — осторожно спросил он.
— Первый раз слышу, — я задумчиво почесал шрам над глазом.
— Что же, это не удивительно, — вздохнул Магистр. — Даже среди магов мало кто знает это название. Так вот, в своё время именно Орден Жизни настоял на запрете этого артефакта.
— Орден был эльфийским?
— Нет, в него входили представители всех Светлых рас, но в основном люди.
— И эльфы так просто согласились?
— О, — горько и натянуто рассмеялся Магистр. — Попробовали бы они не согласиться. Маги Ордена Жизни никогда не подчинялись эльфам, как, впрочем, и любым другим правителям. Они были могущественны и могли себе это позволить.
— Магистр! Чем занимался этот орден? — поинтересовался я, поражённый внезапной догадкой. — Запретная магия! Она ведь не всегда была запретной! Так! А значит, были и маги, которые ей занимались.
— Вы правы сир, — коротко поклонился Мартин. — Орден занимался запретной магией.
— Слёзы Творца! Магистр! — Моё раздражение плавно переходило в ярость. — Почему вы не сообщили мне об этом раньше?!
— Сир! — Мартин вновь был сама невозмутимость, это привело в чувство и меня. — Орден Жизни перестал существовать триста лет тому назад. Все Маги Жизни от Великого магистра до самого последнего послушника были убиты. Вы помните Потерянную долину? Именно там и произошла последняя битва. Да, кто-то смог овладеть частью запретных и утраченных знаний. Если контролем над сознанием в той или иной степени владеют все Боевые Маги, то поднимать мёртвых могут лишь познавшие Стихию Жизни, но к Ордену Жизни этот маг не может иметь никакого отношения.
— Талантливый маг-самоучка… Хотелось бы мне верить в ваши слова. Вы сказали — Стихия Жизни? Я всегда думал, что стихий всего четыре.
— На самом деле их пять, — поморщился Мартин, — но мы, маги, предпочитаем об этом не говорить.
— Почему?
— Сир, у магов есть свои секреты. Забудьте о Стихии Жизни. — От его хладнокровия не осталось и следа, а в голосе послышались умоляющие нотки. С учётом того, как стойко он переносил вспышки моего гнева, это не могло не настораживать. — «Поцелуй Змеи» поможет вам получить нового Боевого мага, — ловко вернулся Мартин к цели своего визита, — а Эстельноэру сохранит жизнь.
«Почему же эта тема ему неприятна? И что он пытается скрыть? Пять стихий… Если стихий пять, то что тогда происходит с носителями Дара Жизни? Вот оно что! — кольнула внезапная разгадка. — Неужели Маги убивают магов?! Даже не магов, Магистр сам признался что Магов Жизни больше нет, а носителей Жизненного Дара…»
ДЕТЕЙ, ЛЕКЛИС, ОНИ УБИВАЮТ ДЕТЕЙ! НО НЕ ТЕБЕ, ЕДВА НЕ ОБРЕКШЕМУ НА СМЕРТЬ ЦЕЛЫЙ ГОРОД, СУДИТЬ ИХ!
— Ладно, оставим на время ваши тайны, — прервал я затянувшееся молчание. На душе было мерзко. Некоторые тайны лучше действительно не знать. Может, маги и правы… (Я видел деяния только одного Мага Жизни. Самоучки, как думает Магистр Мартин) …а может, и нет… Зло во имя добра! Этот постулат отвратителен, но порой всё же правдив! — Где там ваш ученик, и как действует этот артефакт?
— Эстельноэр ждёт за дверью. — Мартин облегчённо перевёл дух. — Не беспокойтесь, ваше величество, он не может нас подслушать и находится под надёжной охраной. Артефакт нужно просто надеть ему на голову, но сделать это должны Вы сами.
Он поклонился и вышел.
— Мезамир! — позвал я вампира. В течение нашего разговора с Магистром он тщательно старался сделать вид, что его тут нет. Вампир был любопытен и опасался, что я попрошу его уйти. Сомневаюсь, правда, что это бы помогло. — Не думаю что этот маг, как там его… Эстельноэр (язык сломать можно! Как эльфы разговаривают на своей Старшей Речи?) добровольно позволит одеть себе этот артефакт. Сможешь его оглушить или обездвижить?
Вампир, утвердительно кивнув, отошёл в дальний угол к большому стеллажу с книгами. Мезамир и книги! Это бы сразу же насторожило любого, кто достаточно хорошо знал увлечения вампира.
Раздался осторожный стук в дверь. После чего в кабинет вошёл молодой полуэльф в мантии Боевого мага.
Пару минут я изучающе разглядывал вошедшего. Он был действительно довольно молод, пожалуй, немногим старше меня. Тонкие эльфийские черты лица и длинные светлые волосы, наверное, делали его привлекательным в глазах женщин. Сейчас, правда, молодой маг выглядел далеко не лучшим образом. Волосы были всклокочены и растрёпаны, одежда измята, а покрасневшие от недосыпания глаза делали его похожим на вампира. Он пытался держаться независимо и гордо, но я видел, как едва заметно дрожат его руки.
— Магистр Мартин передал, что ты согласен мне служить? — Я сам поразился равнодушию и скуке своего голоса. В глазах потемнело, вспомнился гудящий шум Дыхания Дракона, мои руки сами потянулись к рукояти Химеры.
— Да, я готов принести клятву верности. — Эстельноэр нервно покосился на стоящего в углу вампира, но тот увлечённо рассматривал книги, не обращая на мага никакого внимания.
— Боюсь, твоей клятвы мне будет недостаточно, — усмехнулся я, доставая созданный Магистром Мартином артефакт. — Знакомая вещица? Нет? Магистр Мартин был прав, тебе как магу не хватает знаний. Это «Поцелуй змеи» — один из запрещённых артефактов. Красивая вещица. Советую полюбить её, ведь теперь тебе придётся её носить…
Пока я отвлекал внимание мага, Мезамир быстро и бесшумно встал за его спиной.
— Что?! Я не согласен! — Эстельноэр попытался сотворить какое-то заклинание, но вампир был быстрее. Несколько лёгких касаний — и маг упал на мраморный пол, потеряв сознание.
Поднимаюсь со своего места и быстро надеваю артефакт на голову мага:
— Долго он будет без сознания?
— Нет, — покачал головой Мезамир. — Скоро должен очнуться.
Словно ожидая этих слов, Эстельноэр со стоном открыл глаза. Шатаясь, словно пьяный, он поднялся, его руки дёрнулись к обручу.
— Не пытайся снять артефакт! — холодно предупредил я. — Всё равно не получится. Теперь даже любая мысль о неподчинении мне или измене вызовет у тебя жуткую головную боль, а попытка навредить приведёт к медленной и очень болезненной смерти. — Эстельноэр вновь повалился на пол и со стоном обхватив голову руками. — Я же только что тебя предупредил! — зло усмехнулся я, садясь на корточки рядом с ним. — Возможно, со временем я избавлю тебя от этого украшения, но до этого тебе придётся немало поработать. И поработать как можно лучше!
— Ты чудовище! — прохрипел маг, пересиливая боль. — Это жестоко!
— Да, чудовище! — кивнул я. — Вы сделали меня таким. Жестоко? Не тебе говорить о жестокости, маг! Вас было трое — магов, пришедших в мой дом той ночью… остался только ты. И у тебя есть неплохие шансы умереть от старости, если будешь хорошо мне служить. Благодари своего бывшего учителя. Он просил за тебя и даже пошёл на нарушение законов, создавая этот артефакт. Не будь его, я, несмотря на обещание, не рискнул бы оставить тебе жизнь. И ты бы очень скоро погиб от несчастного случая. Впрочем, — немного помолчав, добавил я, — я думаю, артефакт не способен помешать тебе совершить самоубийство. Не нравится служить мне? Хорошо! — Отстегиваю с пояса узкий кинжал и решительным движением протягиваю его магу. — Можешь заколоть себя прямо сейчас.