Джомолунгма грязной посуды растаяла на удивление быстро, а предстоящую дискуссию я продолжал обдумывать всю дорогу до Нет-кафе. И заказывая бармену кофе, тоже мысленно находился в своем «кабинете- 34» — отвечал на еще не заданные вопросы. Когда что-то металлическое ткнулось мне в бок, я не сразу вернулся к реальности.
— Только не шумите, а то будет как в прошлый раз, — тихо сказали сзади.
Я оглянулся. Когда я входил в кафе, эти двое сидели за столиком у двери. Теперь они стояли у меня за спиной, один слева, другой справа. Их можно было узнать по глазам — но при взгляде мельком, со стороны, вряд ли я выделил бы их из толпы. Одетые по современной молодежной моде, они походили на обычных посетителей этого популярного заведения. У того, который предложил мне не шуметь, на голове красовался зеленый гребень в форме змеи. Змея постукивала хвостом, очевидно повторяя ритм сердцебиения. Левое ухо обладателя змеевидного гребня было словно бы отгрызено, но я счел, что это скорее натуральный вид уха, чем маскировка. Второй агент имел вид еше более пижонский: он был в шортах, толстые голые ноги покрывала корейская теплотатуировка — по одному извивающемуся оранжевому дракону на каждой ноге. Владелец драконов идиотски улыбался во весь рот, следя за отошедшим барменом.
— Сейчас Вы быстро выйдете впереди меня и сядете в машину, она справа за углом.
В дверях я обернулся. Бармен поставил чашку с кофе на стойку и провожал меня удивленным взглядом. Голоногий, продолжая идиотски улыбаться, показал ему какую-то карточку, залпом выпил мой кофе и проследовал за нами к машине. На улице от его драконов еле заметно пошел пар.
Конечно же, это «Аргус». Я не явился по их требованию после первой лекции. Пока машина петляла по городу, я вырабатывал план разговора. Пусть даже мне повезло, и я случайно предсказал событие, устроенное не мной, — но два раза подряд такие совпадения не случаются. Значит, мое новое вранье будет расценено «Аргусом» как попытка работать на обе стороны. Значит, надо завязывать с этой шпионской историей. Например, объяснить, что из- за утечки информации о нападении на ОРЕОЛ банда Робина перестала мне доверять, поэтому я больше ничего не знаю и выхожу из игры… Хотя, возможно, я зря паникую, меня просто напугал бритоголовый, который влез в дело без разрешения начальника. А с тем, что в пиджаке, все-так и можно договориться и продолжать маскарад: я хотел выяснить еше кое-что о связях «Аргуса» с другими организациями.
Увы, в кабинете меня ждал именно лысый. И второго стула не было. Я стоял в центре комнаты, за спиной замерли агенты в своем диковатом штатском.
Легенду о недоверии ко мне «Вольных Стрелков» лысый выслушал молча. Затем вынул из сейфа прибор, похожий на ореол. Только этот обруч не был гладким, из него торчали штук семь шипов-электродов, направленных к центру круга. Словно колесо от детского велосипеда с остатками спиц. Или еще лучше: в моем воображении встал рекламный плакат с Христом из «Тетриса» — но здесь не нимб, а терновый венец. Один из агентов присвистнул.
— Ты у нас очень умный старикашка, да? — заговорил наконец лысый, обращаясь ко мне и покачивая шипастый ореол на двух пальцах. — А что такое «электронный клоун», тоже знаешь?
— Нет. Наверное, детская игрушка?
У меня за спиной фыркнули.
— Верно, игрушка! — зло сказал лысый. — Не человек, а рассказывает. Все рассказывает! Наши умники называют это электронным клонированием. Не знаю, почему бы им прямо из мозгов не читать все, что надо. Но они говорят, отдельно не прочитать. Такая у вас, сволочей, память сложная. Можно, говорят, только целый умишко скопировать в машину, со всеми его закоулками, а потом с этим электронным умишком поговорить, туг он все сам и расскажет. Ты как, не хочешь ли свой умишко на наш диск переписать, пока не околел? На добрую память, так сказать?
Я чувствовал, что он клонит к чему-то нехорошему. Мурашки пробежали по ногам, но я решил держаться спокойно, что бы ни происходило.
— Нет, спасибо. Возможно, найдутся другие желающие… если это безопасно.
— Конечно, безопасно — для того клоуна, который у нас на диске сохраняется! Оригинал, правда, портится после процедуры. Приборчик, как вы, умники, любите говорить, «находится в стадии доработки». После того как он тебя просканирует, ты скорее всего станешь дебилом. И проведешь остаток дней в той же клинике, где сейчас торчит мой бывший начальник. Это будет хорошей компенсацией за то, что с ним сделала «Неко-8».
— Я не понимаю, с какой стати Вы так со мной обращаетесь. И не знаю, что произошло с Вашим начальником. По-моему, я Вам только помог своим прошлым сообщением об ОРЕОЛЕ.
— Помог?! — взорвался лысый. Помог?! Да уж, нам отвалили неплохой кусок за то предупреждение! Только теперь мой бывший босс сидит в металлическом боксе для буйных и воет, как бешеная собака!
— Не знал, что деньги могут сделать такое с человеком…
— Деньги с ним ничего не делали! Это сделал твой дружок Судзуки! Начальничек мой, только деньги получил, сразу побежал заказывать последнюю версию «Анубиса», эту дурацкую софт-оболочку для игры Rain Dogs. Я всегда предполагал, что он — скрытый мультиперсонал. Нормальный человек не может быть так помешан на виртуальных драках в собачьей шкуре. И ему эту дрянь прислали через пять минут после заказа. И он был так рад, что даже не удосужился проверить, настоящая ли оболочка. А настоящая пришла на его комп еще через пятнадцать минут, но было поздно: он уже напялил эту поддельную собачью шкуру и поскакал в своих любимых драках рубиться. Когда с него на следующий день снимали шлем, он лаял и кусался. Доктора говорят, что у него была предрасположенность, и этот подарок от «Неко» совсем чуток в его мозгах подкрутил: собачью компоненту сознания слегка усилили, а человеческую слегка подавили. И еше говорят, что обратное исправление невозможно! И что ему теперь нужен только веретен… э-ээ…
— Ветеринар, — подсказал один из моих конвоиров и почесал остатки уха.
— Сам знаю! — огрызнулся лысый и снова уставился на меня. — Короче! Если не очень торопишься стать его соседом по боксу — выкладывай сам, что тебе сообщил Судзуки*
— Но я даже не успел разглядеть, что там было! Вы сразу все стерли.
— Вот и разгляди сейчас.
Он кивнул на большой экран. Знакомый иероглиф снова висел в воздухе. Котенок, который играет со своим хвостом. В пустом новом доме. Кончик хвоста загибался спиралью — огненный вихрь новой галактики должен появиться здесь при трансляции…
— Это сообщение о готовящемся поджоге, — бесстрастно произнес я.
— Где?
— Хм-м… Что-то связанное с детскими игрушками. Больше я ничего не понимаю. Это ведь не для меня сообщение, я должен был только передать его Вольным Стрелкам. Они знают, как его расшифровать.
— Вот видишь, когда тебя попугать немного, ты все прекрасно вспоминаешь! — Лысый был доволен. — Ну так иди и передай, кто тебе мешает? Диск с копией этой японской белиберды тебе сейчас выдадут в соседнем кабинете. А ты, когда будешь передавать это Робину, постарайся узнать, что они замышляют.
— А мое вознаграждение?
— Какое еше вознаграждение?! Мы из тебя сами все вытянули, иначе бы ты и слова не сказал! Узнаешь все точно, тогда получишь бабки. Тебе еще повезло, умник: если бы второй файл не самоликвидировался, когда мы пытались его прочесть, мы бы и сами все знали. И ты бы нам вообще не понадобился тогда. Сделали бы из тебя электроклоуна для коллекции, да и все.
В метро в ожидании поезда я обнаружил, что непроизвольно остановился в том месте платформы, где на стене мерцала реклама с рыжим котом. Странно, что никто не снял до сих пор этот старый щит, повешенный еще до Мора, когда котов было в городе навалом и никто не предполагал, что через полтора года даже обычные «русские помоечные» станут редкой роскошью, а в конфах по обмену на полном серьезе появятся сообщения «срочно меняю новый вертолет на кошку любой породы, можно немолодую». Зверь на плакате, как и полагалось рекламному коту тех времен, был толстым и не отбрасывал тени на нарисованный под ним пол. Перед его усатой мордой по плакату передвигалось нечто, напоминающее большую муху. Надпись рядом гласила: КиттиДжамп — КОРМ СУХОЙ, СКАЧЕТ ПРЯМО КАК ЖИВОЙ! Прыгающие и ползающие гранулы КиттиДжамп доставят радость Вашему коту и Вам!