Что же стало причиной таких серьезнейших обвинений, и в состоянии ли мы сегодня уяснить, кто все-таки прав в споре, не имеющем прецедентов (и, к счастью, повторений) в полярной истории?
Сын немецкого эмигранта из бедной семьи в 25 лет получил наконец заветный диплом врача, став в полном
смысле self made man, оставаясь все же отнюдь не стопроцентным американцем. В 1891 — 1892 годах он принял участие в экспедиции Роберта Эдвина Пири, гражданского инженера- изыскателя на службе ВМС США, на север Гренландии, заслужив самые лучшие отзывы «босса». В 1897 — 1899 годах Кук участвует в первой зимовочной экспедиции в Антарктику под бельгийским флагом. Там он подружился с другим замечательным полярником первой четверти XX века — Руалом Амундсеном.
Когда цинга угрожала людям гибелью, Кук вместе с Амундсеном буквально заставили больных питаться мясом пингвинов и тюленей, что спасло экипаж судна и участников экспедиции. Правильно определив наиболее слабые места во льдах, сковавших судно, и, уговорив ослабевших людей пилить лед специальными пилам, он способствовал освобождению судна из ледового плена.
Такой получил ценнейший исследовательский опыт деятельности в самых экстремальных условиях. Своей обостренной наблюдательностью он явно выделялся среди полярников того времени.
В отличие от Кука Пири был стопроцентным американцем, его работа на американский флот была престижной и обеспечивала положение в обществе. Впервые он посетил Гренландию летом 1886 года, и, таким образом, его Северо-Гренландская экспедиция 1891 — 1892 годов, в которой принимал участие и Кук, была только второй — и для обоих первой зимовочной. Уже тогда Пири проявил склонность к конфронтации с другими полярными исследователями из-за совершенно необузданного стремления к первенству буквально во всем. Он всерьез считал, что первым предлагал пересечь Гренландию по ледниковому покрову (в чем заблуждался) и поэтому Нансен своим пересечением Гренландии в 1888 году якобы нарушил его приоритет. Примеров подобного рода можно приводить много. Вершиной претензий Пири стала такая заявка: «Решение завоевать полюс до такой степени овладело мной, что я давно уже перестал рассматривать себя иначе как орудие для достижения этой цели». У многих полярников Пири приобрел репутацию склочника. Из других недостатков — экспедиция 1891 — 1892 годов показала, что он был плохим штурманом. В экспедициях 1905 — 1906 годов он удивил своих почитателей и будущих историков Арктики, когда при возвращении вместо восточного берега острова Элсмир оказался в 250 километрах восточнее — это на маршруте протяженностью меньше 800 километров, — у северного побережья Гренландии. Свой просчет Пири объяснил сильным дрейфом к востоку, хотя такого дрейфа здесь нет.
Для осуществления его амбиции в 1898 году был образован Арктический клуб Пири, главной целью которого стало «достижение крайней северной широты западного полушария», — Пири умело воздействовал на национальное самолюбие американцев перспективой первенства в достижения Северного полюса. В своих дальнейших попытках на пути к цели он жестоко обморозился и потерял на стопе часть пальцев, после чего мог участвовать в маршрутах только на нартах, запряженных собаками. Однако в упорстве Пири отказать невозможно.
Для своего времени и Кук, и Пири были опытными полярными путешественниками, достаточно подготовленными для самых сложных маршрутов в Арктике...
Экспедиция Кука на полюс состоялась благодаря поддержке богатого молодого американца Джона Брэдли. Получив от него все необходимое для зимовки, Кук осенью 1907 года остался в эскимосском селении Анноаток на крайнем севере Гренландии.
Завершив подготовку в середине февраля 1908 года, караван из одиннадцати собачьих упряжек пересек пролив Смита и через остров Элсмира направился к северной оконечности острова Аксель-Хейберг мысу Свартенвог (Столуэрти современных карт), в 520 милях от полюса. Здесь Кук оставил продовольственный склад, чтобы воспользоваться им при возвращении.
18 марта 1908 года Кук выступил к цели, отметив в полевом дневнике «тяжелый, волнистый лед», — как выяснилось позднее, типичный шельфовый ледник. С Куком оставались два молодых эскимоса. Спустя сутки на горизонте показались первые признаки Большого разводья — заприпайной полыньи, обнаруженной Пири восточнее два года назад. Уже 23 марта Кук одолел это препятствие, за первую неделю маршрута приблизившись к цели на 130 миль с ежедневными переходами примерно в 20 миль, что было неплохим результатом.