Наибольшую активность проявляют фирмы «LunaCorp» и «Applied Space Resources» (ASR). План последней так прост, что, вполне возможно, сбудется. Она намерена запустить на Луну зонд, собрать коллекцию камней и доставить их на Землю, где по кусочкам продать втридорога. Лунные камни пользуются немалым спросом.
Это показал, например, аукцион «Сотбис», проведенный в 1993 году в Нью-Йорке. Тогда с торгов ушел камушек, привезенный на Землю астронавтами. Каждый грамм лунной породы обошелся покупателю в 22 тысячи долларов.
Семь лет спустя пылинка с Луны — крупица весом в один грамм, — была продана за 30 тысяч долларов. Ее аукционная стоимость в три тысячи раз превысила цену на золото.
Известен также случай, когда за один лунный камень заплатили 68 миллионов долларов. Это — абсолютный рекорд подобных покупок.
Лунные камни - на продажу?
Сбор камней на Луне — дело, проверенное временем. Еще в 1960 — 1970-е годы советские автоматические станции серии «Луна» регулярно доставляли на Землю образцы лунного грунта. Рыночная стоимость этой коллекции равнялась бы сегодня многим миллионам долларов. Однако тогда все это делалось не в коммерческих, а в научных целях. Исследования увенчались рядом открытий.
Так, по содержанию радиоактивных изотопов ученые определили возраст лунных пород — он оказался близок возрасту Земли.
Выяснили, чем различаются материки и моря на Луне.
Отметили, что моря возникли из-за мощных лавовых излияний, вызванных падением небольших астероидов.
Оценили, когда образовались крупнейшие лунные моря.
Исследования Луны с помощью автоматических аппаратов достигли своей кульминации в 1970 году, когда советская станция «Луна-17» доставила в Море Дождей «Луноход-1». Через три года в Море Ясности был доставлен другой самоходный аппарат — «Луноход-2». Оба робота исследовали лунный грунт и передали на Землю сотни тысяч изображений.
Однако в то время эти сенсационные экспедиции не были по-настоящему оценены в западных странах, а сейчас их и вовсе забыли у нас. Когда-то мы говорили с соседней планетой на языке новой техники. Теперь разучились «складывать простейшие слова». Наше место заступили другие. На посеянном нами опыте они не прочь пожать плоды. Современные покорители Луны — «конкистадоры лунных концессий» — только мечтают о том, как достичь того, что в СССР когда-то превратилось в рутинную работу.
Американская фирма ASR намерена использовать опыт советской космонавтики, положив его в основу коммерческого предприятия. Как только ей удастся найти спонсоров, она направит на Луну аппараты, оснащенные телекамерами, чтобы определить место, где было бы лучше начать сбор камней. Потом в магазинах сувениров появятся расфасованные пакетики лунной пыли или — «Подари мне лунный камень!» — камешки в золотой оправе: самый романтичный подарок XXI века.
Руководители фирмы считают, что спрос на экзотические минералы поначалу будет велик. «Стоимость всей лунной экспедиции не превысит ста миллионов долларов, — говорит президент компании Деннис Норрис. — Я думаю, за один раз мы доставим столько грунта, что расплатимся со всеми спонсорами».
Впрочем, стратегия успеха этой фирмы, в конце концов, обречена на неудачу. Сейчас лунный камень дорог потому, что редок. Когда лунной пыли станет, как грязи под ногами, цены на нее обвалятся. Поэтому в ее распродаже преуспеет тот, кто первым начнет и вовремя остановится. Лунная пыль — товар скоропортящийся, как праздничный торт.
Разумеется, есть каста людей, которым лунная пыль будет интересна всегда. Это — ученые. Порой их идеи бывают самыми парадоксальными. Вот, например, где лучше всего искать древнейшие следы жизни на нашей планете?
Как где? На Луне!
Образчики ранней земной коры давно исчезли в недрах планеты.
Каждая находка древнейшего камня становится событием. В последние два десятилетия XX века были установлены несколько своеобразных рекордов.
В конце 80-х годов на севере Канады были найдены образцы породы возрастом 3,96 миллиарда лет.
В конце 90-х годов канадские геологи Сэмюель А. Бауринг и Ян С. Уильямс обнаружили там же, на севере Канады, образцы гранодиорита — породы магматического происхождения — возрастом 4,03 миллиарда лет.
Позднее в Австралии были найдены древнейщие из известных минералов возрастом 4,2 миллиарда лет.
Наконец, в 1996 году в Западной Гренландии были обнаружены камни, в которых соотношение между изотопами углерода С12 и С13 необычно для неживой природы. Похоже, этот углерод органического происхождения. Возраст камней составил 3,8 миллиарда лет. Возможно, что здесь отыскали остатки древнейшей колонии бактерий, но это лишь предположение.
А что было раньше? Где искать первые страницы «Книги жизни»? Сколько еще придется их искать? А, может быть, поиски напрасны?
Американский асгробиолог Джон Армстронг предлагает радикально сменить направление поиска. Известно, что четыре миллиарда лет назад Луна подверглась «великой космической бомбардировке». Тогда на поверхность ее просыпалось и немало земной породы. Там она довольно хорошо сохранилась.
По результатам анализа этого «лунозема» — камней или пылинок — можно было бы определить, каким был состав земной атмосферы четыре миллиарда лет назад, а возможно, удалось бы и отыскать следы первых живых клеток, населявших когда-то нашу планету.
Но мы составляем наш бизнес- план все же не для ученых. Мы ищем коммерческих выгод. Если говорить о Луне с этой точки зрения, там найдутся ресурсы поинтереснее. Например, вода.
Нет, вы, конечно, правы, удивившись. Считается, что воды на Луне вообще нет — ни одной капли! А ведь она — ох как! — понадобится при освоении Луны. Вода нужна не только, чтобы пить, умываться и поливать растения в лунной оранжерее, но и для выработки энергии с помощью топливных элементов или синтеза кислорода из лунных пород. Если последнее удастся, то будущие лунные экспедиции получат возможность заправлять свои ракеты прямо на Луне, ведь кислород, наряду с водородом, — важнейший компонент ракетного топлива.
Так что, окажись на Луне вода, она стала бы «жидким золотом». До сих пор все проекты строительства базы или лаборатории на Луне отвергались, когда подсчитывали, сколько надо будет доставить туда воды. В этих цифрах тонула всякая мечта о покорении Луны.
Другое дело, если бы в недрах Луны нашлись запасы водяного льда. Тогда с ее освоением не помедлили бы. Спонсорские деньги быстро бы сыскались.
Если бы нашлись... Астронавтам, бывавшим на Луне, она показалась мертвой пустыней. Однако экспедиции зондов «Lunar Prospektor» и «Clementine» в девяностых годах подтвердили догадку о том, что в недрах планеты может быть водяной лед.
В кратере Айткена на Южном полюсе Луны предполагают найти замерзшее озеро объемом от 60 до 120 тысяч кубических метров. Ведь нашли же лед на Меркурии! По всей Солнечной системе — вплоть до Харона и Плутона — есть водяной лед. Почему Луна должна быть абсолютно сухой?
Лед мог пролежать там миллиарды лет. Вероятно, его занесли кометы, периодически падающие на Луну. Впервые подобную идею высказали еще в 1961 году американские исследователи. По всей Луне кометный лед таял, но в кратерах близ полюсов — как в холодильниках — мог сохраниться до наших дней.
Та же американская фирма «LunaCorp» намерена в скором времени заняться розысками льда в кратерах, лежащих на северном полюсе Луны. «Уже сейчас нашлись спонсоры, — говорит руководитель фирмы Дэвид Гамп, — в их числе два крупных телеканала».
В 2004 году зонд доставит на Луну самоходный аппарат «Ice Breaker Rover». Тот спустится в кратер и, пробурив яму глубиной 1,2 метра, займется анализом извлеченной породы. Возможно, он обнаружит в ней куски льда.