Люди запустили на Марс, Луну и Венеру более полусотни аппаратов, но только пять из них могли передвигаться без нашей помощи: два советских лунохода, отправленных на Луну почти тридцать лет назад, и три американских робота, доставленных на Марс в 1997 и 2004 годах. Все эти аппараты были оснащены колесами, но это не лучший способ передвижения на планете, где нет ни грунтовых дорог, ни автострад. Поэтому конструкция роботов со временем изменится.
Весной 2001 года на полигоне НАСА в Калифорнии начались испытания восьминагого робота-паука «Scorpion». Он без труда перебирается через россыпь гравия или песчаные дюны. В путешествии по чужой планете ему не нужна связь с наземным центром управления. Это очень удобноI Ведь Марс — исключение из правил. Он расположен неподалеку от нас. Радиосигнал доходит туда быстро. Если же робот отправится на отдаленную планету, сигнал будет идти туда не одну минуту. Вот где от него потребуют полной самостоятельности!
* Среди других кандидатов на заселение далеких планет — роботы-змеи. В отличие от настоящих змеи, они будут перекатываться на десятках миниатюрных колесиков. Они могут переползать каменные глыбы, перемахивать через песчаные дюны или преодолевать расселины в скалах. Прямо из посадочного аппарата, не прибегая к помощи трапа, они спустятся но поверхность планеты. Всеми частями механизма они будут исследовать ее. Сенсоры, закрепленные на их обшивке, могут анализировать грунт, проводить сейсмические измерения и даже искать следы воды, разве что не сумеют исследовать ее атмосферу. В НАСА намерены испытать подобных роботов но Марсе в 2007 или после 2010 года. Возможно, что вслед нашим луноходам они высадятся на Луне или прибудут на какой-нибудь астероид. Позднее эти роботы откроют для себя спутники планет-гигантов.
* В скором времени появятся и «полиморфные» роботы, готовые приспособиться к самым разным условиям, царящим на планетах Солнечной системы. Ход Липсон и Джордан Поллак из бостонского Brandeis University уже придумали первых роботов, которые сами могут менять свою форму, встречая неожиданную преграду. Возможно, лет через двадцать подобные роботы примутся исследовать просторы Солнечной системы, готовя базы, на которые потом прибудут их творцы и создатели — люди.
Да, Марс превратился в пустыню, но не вся его вода испарилась. Немало ее просочилось в грунт и замерзло. Полтора года назад американский зонд «Марс Одиссей» обнаружил на 60-м градусе южной широты целый океан водяного льда, расположенный под поверхностью Марса. Даже первый метр грунта здесь наполовину состоит изо льда. По словам американского физика Билла Фелдмана, «этого вполне хватит, чтобы снабдить водой экспедицию, которая прибудет на Марс». Истинные размеры океана определит зонд «Марс Экспресс».
А по Марсу, кажется, вспять времени и природе побежали новые реки. Покоя там нет, и не в одних бурях дело. Всюду на стенах каньонов и кратеров виднеются странные борозды. Американские исследователи Майкл Малин и Кеннет Эджетт обнаружили их на сотнях фотографий, полученных с Марса. Их возраст всего несколько миллионов лет, а может, и несколько столетий.
Малин и Эджетт предположили, что эти борозды — они получили название Gully, «водостоки» — оставлены гейзерами, струями воды, внезапно вырвавшимися из недр Марса. Их напор так велик, что они прорывают глубокие желоба, прежде чем успевают испариться.
В таком случае на глубине 100 — 400 метров еще и сейчас должна быть жидкая вода. Все говорит против этого. На Марсе страшный холод, и при температурах от -70 до -100 градусов грунт промерз на два километра вглубь. Впрочем, на планете есть магматические очаги, где лед может плавиться, превращаясь в воду.
Назывались и другие причины появления этих борозд: грязевые потоки, взрывы газовых включений, содержащихся в кристаллических породах или ледяных глыбах. Разлетевшиеся обломки породы могли оставить такой же след, как струя воды.
Наконец, в марте 2003 года Филипп Кристенсен из Аризонского университета опубликовал на страницах «Nature» свою гипотезу В ней то же таяние, но не сухого льда, а водяного, меняло ландшафт Марса, украшая его бороздами. «Они очень молоды. Это меня озадачило. Если грунтовые воды располагаются близко к поверхности Марса, то почему они оставались в покое миллиарды лет и лишь недавно пришли в движение?» — спорит он с Малином и Эджеттом.