В ноябре 1964 года США отправили к Марсу два аппарата — «Маринер 3 и 4», а СССР — один, «Зонд 2». Связь с «Маринером 3» потеряли почти сразу, а с «Зондом 2» она продолжалась до 2 мая 1965 года. Зато с «Маринером 4» связь не прерывалась до его первого успешного сближения с Марсом 15 июля 1965 года. Пройдя в 10 тысячах километров от планеты, аппарат передал изображения, на которых покрытая кратерами поверхность Марса больше напоминала Луну, чем Землю. У многих специалистов это вызвало шок, хотя некоторые астрономы предвидели такой результат еще до начата космической эры.
В июле и августе 1969 года «Маринеры 6 и 7» прошли вблизи Марса, на расстоянии около 3500 километров, и передали около 200 изображений поверхности с разрешением, достигающим 300 метров.
Наступил 1971 год, год великого противостояния. В мае к Марсу отправились два советских аппарата и один американский (второй американский, «Маринер 8», при старте упал в океан). Все три долетели успешно и стали спутниками Марса, причем советские зонды «Марс 2 и 3» впервые сбросили на поверхность планеты спускаемые аппараты, один из которых смог осуществить мягкую посадку. А «Маринер 9», проработав на орбите почти год, передал 7329 изображений поверхности Марса, впервые позволив рассмотреть с близкого расстояния не только всю планету, но и ее спутники. «Маринер 9» кардинально изменил наши знания о Марсе, обнаружив на его поверхности гигантские каньоны, огромные потухшие вулканы и следы эрозии от водяных потоков, существовавших там в далеком прошлом.
Марс по рисунку знаменитого французского астронома-наблюдателя начала XX века Эжена Антониади
В 1973 году к Марсу устремилась советская флотилия — «Марс 4, 5,6 и 7»; первые два предназначались для орбитальных исследований, а вторые два были пролетными и несли на себе спускаемые аппараты. При подлете к планете «Марс 4» не смог затормозить, но «Марс 5» вышел на орбиту вокруг Марса и некоторое время изучал его поверхность. Спускаемый аппарат «Марса 7» промахнулся, но аппарат «Марса 6» попал на поверхность планеты. Он измерял параметры атмосферы в процессе спуска на парашюте, но после посадки не отозвался.
Еше до полета «Маринера 9» НАСА взялось за подготовку более сложных зондов «Викинг», способных доставить на поверхность Марса приборы для поиска жизни. Поскольку атмосфера у Марса весьма разреженная, мягкая посадка на поверхность потребовала сложных технических решений. Тепловой экран и парашют можно использовать в атмосфере Марса, но их недостаточно, чтобы полностью погасить скорость. Необходим еще реактивный двигатель, управляемый компьютером, который получает от радара данные о расстоянии до поверхности и скорости спуска. Этот этап посадки был уже освоен лунными зондами, однако из-за большой временной задержки все операции вблизи Марса должны происходить автономно, без подсказок с Земли.
Но этих снимках, полученных Космическим телескопом «Хаббл» (НАСА, США), мы видим оба полушария Марса в момент его великого противостояния е конце августа 2003 года
Фотокарты двух полушории Марса, составленные по результатам наблюдений автоматических зондов
«Викинги I и 2» прибыли к Марсу в июле и августе 1976 года. Орбитальные блоки обследовали возможные места посадки, а после отделения спускаемых аппаратов ретранслировали их сигналы на Землю. Спускаемые аппараты, снабженные радиоизотопными термоэлектрическими установками, имели по три прибора для поиска жизни, но признаков ее так и не обнаружили. Затем в течение нескольких лет они продолжали исследования и метеорологические наблюдения.
После экспедиций «Викингов» интерес к Марсу резко снизился. В 1988 году СССР запустил «Фобос 1 и 2» для изучения спутника Марса, но радиоконтакт с зондами был потерян перед их подлетом к Фобосу В 1992 году США запустили «Марс Обсервер», но его сигналы пропали перед самым подлетом к Марсу В результате неудачного старта 16 ноября 1996 года не вышел на орбиту и погиб российский зонд «Марс 96», имевший аппаратуру нескольких стран для исследований Марса с орбиты и на поверхности.
Затем полоса неудач прервалась. В 1997 году зонд «Марс Глобал Сервейор» (США) вышел на околомарсианскую орбиту и стал передавать подробные изображения поверхности планеты. После серии осечек с космическими зондами НАСА перешло к программе «Быстрее и дешевле» и стало создавать недорогие аппараты для выполнения конкретных задач. В рамках этой программы был запушен «Марс Пасфайндер», совершивший 4 июля 1997 года мягкую посадку на Марс н доставивший первый автоматический самоходный аппарат «Соджорнер», о котором я уже упоминал. Работа этой станции, названной именем известного астронома Карла Сагана, оказалась весьма продуктивной.