Но потом возобновились неудачи. Для исследования атмосферы и водных ресурсов Марса в декабре 1998 года к нему был отправлен небольшой аппарат «Марс Климат Орбитер» (США-ЕКА-Россия), который должен был с помощью аэродинамического торможения выйти на околомарсианскую орбиту в сентябре 1999 года; но он погиб, слишком углубившись в атмосферу Марса. Для изучения южной полярной области планеты в январе 1999 года был запущен аппарат «Марс Полар Лэндер» (США); ему предстояла работа вблизи границы полярной шапки, но и он погиб при посадке 3 декабря 1999 года.
Запушенный в апреле 2001 года «Марс Одиссей» (США) удачно вышел на высокую эллиптическую орбиту вокруг Марса. После нескольких нырков в атмосферу планеты, необходимых для аэродинамического торможения, он к февралю 2002 года оказался на низкой полярной солнечно-синхронной орбите (с периодом 2 часа) и начал составление карты Марса в нескольких инфракрасных диапазонах с разрешением на поверхности около 18 метров. Теперь этот спутник изучает минеральный состав поверхности и ведет поиск подповерхностной воды.
В итоге, по опубликованным данным, статистика космических запусков к Марсу до 2003 года такова: произведено 27 запусков, из которых 14 завершились более или менее полным выполнением программы. При этом СССР/Россия совершила 12 попыток, из которых 6 оказались частично удачными, если иметь в виду исследования самого Марса и его спутника Фобос. Из 14 запусков США удачных было 9. Отправленный к Марсу 3 июля 1998 года, японский аппарат «Нодзоми» («Надежда»), как стало известно в декабре 2003 года, также не добрался до цели.
Правда, некоторые специалисты указывают на неполноту опубликованных данных по советским запускам. В период между I960 и 1962 годами, вероятно, было около шести неудачных попыток послать к Марсу автоматические аппараты. Поэтому полное их количество к началу 2003 года оценивается в 33, из которых около десяти можно считать полностью удачными и еще около шести — частично удачными. Это мое мнение. Менее оптимистично выглядят данные сотрудника Королевского астрономического общества в Лондоне Питера Бонда. Так или иначе прав профессор Мороз: «Марс нас не любит», из всех планет именно он оказался наиболее сложным объектом для космической техники.
Все же нет в Солнечной системе места более романтического, чем Марс. Были эпохи, когда весь просвещенный мир только о нем и говорил. Столетие назад всеобщий интерес вызывали марсианские каналы, дискуссия о природе которых вышла далеко за рамки научных публикаций. Достаточно вспомнить, что именно тогда, в 1898 году, был написан самый известный роман о нашествии марсиан на Землю — «Война миров» 1ерберта Уэллса. Английский литератор создал свой шедевр под впечатлением самых свежих на тот день астрономических открытий.
В те годы в астрономии происходила техническая революция: строились новые обсерватории, создавались гигантские телескопы. Это обеспечило прорыв во всех областях небесной науки, в том числе и в изучении планет. Имена великих астрономов — Скиапарелли, Ловелла, Антониади, Пикеринга, Тихова... — были в те годы очень популярны. Очарование Марсом долго не оставляло и великих писателей: «Аэлита» Алексея Толстого (1923), «Марсианские хроники» Рэя Брэдбери (1950), «Путь марсиан» Айзека Азимова (1955). Каждое противостояние Марса вызывало всплеск интереса к нему, но особенно долгожданными были великие противостояния — 1924, 1939, 1956... К каждому из них астрономы готовили специальные многотиражные издания, выступали с публичными лекциями.
Затем началась эпоха космонавтики, и роль великих противостояний перешла к эпохам работы автоматических зондов у Красной планеты. Теперь для науки противостояния Марса далеко не так важны, как раньше (хотя и не потеряли полностью своего смысла). Вероятно, поэтому в 2003 году астрономы не приготовили публичных выступлений и книг. А зря: их место на этот раз заняли астрологи. Робкие попытки моих коллег в последний момент, накануне великого противостояния, объяснить через журналистов истинную суть этого явления тонули в сенсационно-мрачных прогнозах астрологов. А жаль. Язя любителей научных тайн у Марса припасено еще немало головоломок.
Позволю себе напомнить, что загадка марсианских каналов до сих пор не решена. Да, искусственной оросительной системы на Марсе не обнаружилось. Но с чем связаны те линейные системы, которые видели самые глазастые астрономы прошлых лет, так и осталось неясным. А почему спутник Марса, маленький Фобос, довольно быстро приближается в планете? Да, гипотеза профессора Шкловского об искусственном происхождении Фобоса не подтвердилась, но само явление никуда не делось: орбитальный период спутника уменьшается на глазах!