"Мы займемся поиском первых звезд и галактик, образовавшихся во Вселенной, — заявляет ведущий американский астрофизик Джон Мазер, — совершим путешествие в прошлое, невозможное до сих пор. Цель предстоящей экспедиции — уловить свет, излученный первыми звездами, вспыхнувшими во Вселенной".
Пока первые миллиарды лет существования нашей Вселенной (за вычетом, может быть, первых сотен тысяч лет) менее всего изучены. Это время называют "темными веками" Вселенной. Космологи исследуют эпоху ее зарождения, а астрономы — ее сравнительно недавнее прошлое, ее последние миллиарды лет. Время первых галактик пока меньше всего привлекает исследователей. А вот телескоп имени Уэбба будет наблюдать в первую очередь за светом ранних звезд. Недаром он оборудован мошной инфракрасной аппаратурой, ведь их излучение наиболее интенсивно теперь в инфракрасной части спектра.
В1961 - 1968 гг. Джеймс Уэбб был администратором НАСА
В лаборатории НАСА ведутся испытония уменьшенной модели зеркала телескопа имени Уэбба
Среди открытий, сделанных зондом Уилкинсона (см. "Знание — сила", 2003, № 10), есть одно, о котором вспоминали не в первую очередь, но его ценность от этого ничуть не уменьшилась.
Итак, было установлено, что уже через 100 — 400 миллионов лет после Большого Взрыва (различные модели по-разному датируют это событие) в космосе появился свет от первых гигантских звезд. Вот как это происходило.
Под действием гравитации газопылевые облака сжимались, разодеваясь до температуры выше 1000 Кельвинов. Давление раскаленных газов препятствовало их дальнейшему сжатию. Внутри облаков возникали молекулы водорода. Они сталкивались с одиночными атомами водорода, отдавая тепло. Это приводило к тому, что отдельные области облаков охлаждались почти до 0 градусов Цельсия.
Охлажденные области сжимались, образуя первые звезды. Их масса превышала солнечную массу в 100 — 1000 раз, а температура была выше температуры поверхности Солнца примерно в 20 раз и составляла около 100 тысяч градусов. Первые звезды отдавали свою энергию в основном в виде ультрафиолетового излучения. Облака водорода и гелия, окружавшие их, разогревались и ионизовались.
Из-за своих гигантских размеров первые звезды были недолговечны, зато выглядели куда внушительнее и импозантнее, чем нынешние светила. По прошествии нескольких миллионов лет они взрывались. Взрывы сверхновых обогашали материю Вселенной — а поначалу она состояла из водорода, гелия и микроскопических количеств лития, бериллия и бора, — более тяжелыми элементами, прежде всего кислородом и углеродом. Эти элементы эффективно охлаждали космическое пространство. Уже через миллиард лет после Большого Взрыва средняя температура Вселенной составляла всего 19 Кельвинов. Подобная температура благоприятствовала зарождению небольших звезд. Количество их стремительно росло, и все чаще взрывались сверхновые звезды.
Реликтами этих давних взрывов являются черные дыры (см. "Знание — сила", 2002, N° 4). Теперь в центре практически каждой крупной галактики располагается свсрхмассивная черная дыра.
Первые протогалактики образовались уже вскоре после рождения первых звезд. Их протяженность составила от 30 до 100 световых лет, а масса — от 100 тысяч до миллиона масс, равных Солнцу. Они были заполнены облаками пыли, состоявшей из тяжелых элементов. Одна из таких древних галактик обнаружена в созвездии Большой Медведицы. Она возникла почти 13 миллиардов лет назад и теперь не видна в оптическом диапазоне.
В ожидании запуска Космического телескопа имени Уэбба астрофизики, изучающие отдаленное прошлое Вселенной, продолжат наблюдение за квазарами — точечными квазизвездными объектами, излучающими неимоверное количество энергии. Уже сейчас выявлено несколько тысяч квазаров. Наблюдения за ними принесли в последние годы несколько любопытных открытий.
Так, с помощью Космического телескопа имени Хаббла удалось обнаружить пепел первых звезд: спектр трех самых далеких квазаров содержит линию поглощения железа. Этот элемент образовался в недрах первых звезд и выделился в космическое пространство при их взрыве. "Столь раннее образование железа и других тяжелых элементов, — подчеркивает американский астроном Майкл Корбин, — свидетельствует, что сырье для создания планет появилось намного раньше, чем сформировалась Солнечная система".