Первые же картины открыли для публики то, чего она до сих пор в живописи не встречала: ее саму, обыденную, российскую, мещанскую. Персонажи Федотова — мелкие чиновники, девушки-бесприданницы, бедные художники, выжившие из ума старухи-помещицы. Сюжеты понятны из названий. "Передняя частного пристава накануне большого праздника" — о взятках, конечно. "Бедной девушке краса — смертная коса" — тоже понятно, о чем. "Свежий кавалер. Утро чиновника, получившего первый крестик" — про то, как чиновник хвастается орденом перед кухаркой, а она тычет ему в физиономию старый сапог. "Следствие кончины Фидельки" — про барские прихоти. Фиделька — это почившая барская собачка. Хозяйка в обмороке, тут же врач, приживалки, родственники, слуги и художник, спешно рисующий за мольбертом эскиз собачкиного надгробного памятника. У художника — заметим! — лицо Павла Федотова.
Славу и звание академика Императорской Академии художеств ему принесла картина "Сватовство майора". Сюжет ее можно выразить в социально- экономических терминах: объединение беднеющего дворянства с капиталом богатеющего купечества, а можно и по- простому: обнищавший офицер женится на богатой купеческой дочке.
Федотов писал ее не на заказ, а по собственному почину. Демонстрируя картину публике, сам стоял рядом и читал "райею", стихотворный комментарий. В нем вся картина и описана:
Вот купецкий дом,
Всего много в нем,
А порядку нет ни в чем:
Одно пахнет деревней,
А другое харчевней.
"Передняя частного пристава накануне большого праздника", 1837 г.
Да, не повезло русскому купечеству с художествами: то драматург Островский в десятках пьес выставляет на посмешище, то поэт Некрасов величает не иначе как "купчиной толстопузою"... И художник Федотов туда же. Кстати, сам Павел Андреевич любил и ценил не только англичанина Хогарта, так же безжалостно высмеивавшего третье сословие, но и малых голландцев, которые своих негоциантов изображали с полным респектом. Сатирическую графику англичанина он любил, званием "русского Хогарта" искренне гордился, а вот голландского спокойного достоинства в изображениях "передовиков капитализма" почему-то не разглядел.
Впрочем, достается от Федотова и собрату-офицеру:
В другой горнице
Грозит ястреб горлице:
Майор толстый, бравый,
Карман дырявый,
Крутит свой ус:
"Я, мол, до денежек доберусь".
"Горлица" — вполне уже созревшая девица, жеманно подняв плечики, пытается улизнуть от жениха. Не тут-то было:
"Свежий кавалер", 1846 г.
А вот извольте-ка посмотреть,
Как наша барышня собирается
улететь,
А умная мать
За подол ее хвать!
Такие живописные "анекдоты" Федотов создавал без дальнего прицела на исправление нравов; по его собственным словам, художник хотел бы "ожемчуживатъ равно и слезу горести, и слезу радости". Следующее поколение продолжит как раз эту стезю, передвижники будут числить его среди своих предшественников. Знатоки живописи картинки Федотова хвалили, сам Брюллов, создатель "Последнего дня Помпеи", одобрял и поддерживал, а уж как простая публика любила! Писал бы и писал на радость зрителям занимательные сценки из жизни разночинных подданных Российской империи...
"Портрет Н. П. Жданович за клавесином", 1849 г.