— Да, такое впечатление, что человек уступил природе обратно многое из ранее завоеванного у нее пространства...
— Вот именно! Природа наступает, а люди сдают свои позиции.
— Но эго только впечатление! Если бы человек действительно уступал свои позиции, мы бы увидели следы былой цивилизации, например очертания погребенных городов... Но этого нет!
— Что же это значит? — спросил Радист.
— Даже боюсь произнести вслух. Это значит... Это значит... Что мы прилетаем не на Землю будущего, а на Землю прошлых времен!
— Вы это серьезно?
— Абсолютно! Возможно, отсюда взялись легенды о Пришельцах, о Богах, прилетавших с Неба на Землю! Боги — это мы с вами! Это наши фигуры в скафандрах будут обнаружены в наскальной живописи, оставленной предыдущими поколениями!
— Ну, раз так... Делать нечего. Пошли обрадуем Доктора!
...В каюту Главного Теоретика постучат Командир Корабля. В руках он держал литровую бутылку дорогого коньяка и два фужера.
— Не составите ли мне компанию? Вообще-тоя планировал раскупорить этот коньяк уже после возвращения... Но передумал: надо поторопиться — не пропадать же добру... Ах, да, вас удивляет, почему я захватил не коньячные рюмочки, а фужеры. Из тех же соображений: не пропадать же добру! Рюмками мы далеко не уедем...
За все двадцать лет полета Теоретик впервые видел всегда подтянутого, строгого и даже излишне чопорного Командира с бутылкой спиртного в руках.
Командир раскупорил бутылку, наполнил фужеры до половины и спросил:
— У вас не найдется фруктов на закуску? Не обязательно лимоны...
Главный Теоретик достал из тумбочки пару яблок.
— Отлично! Меня устраивают яблоки, — Командир разрезал каждое на восемь частей, опустился в кресло, ослабил узел галстука, расстегнул верхние пуговицы на рубашке и произнес: — А ведь я хорошо помню то последнее совещание на Земле... До мельчайших деталей...
Они чокнулись, опорожнили фужеры, и Теоретик похвалил коньяк:
— Сколько же у него звездочек? Двадцать?
— Не знаю. Может, сорок, а может, триста двадцать... Ведь это как считать: по бортовым часам или по земным...
— Да нет, после разлива в бутылки число звезд не добавляется...
— Признаюсь, я не очень в этом разбираюсь... Я всю жизнь готовился к космическим полетам, к работе звездолетчика. А для этого важно было иметь железное здоровье. Поэтому пить и курить я себе не позволял...
— Я тоже не большой знаток марочных вин... Впрочем, сейчас это не важно... Итак, вы вспомнили то роковое совещание.
— Да... Ну, кто я быт там такой? Извозчик... Нет, даже не извозчик... Тот может повернуть свою телегу, куда пожелает... А я и этого не могу... Так, наблюдатель при автоматах... Меня и учили, и готовили только к этой работе... Так что я, по правде, мало чего понимал в споре вашего учителя с остальными... Но ведь они-то - цвет человечества, лучшие умы планеты, профессора, академики... Ведь как авторитетно, как убежденно, как нахраписто выступали... Неужели они не понимали, какой подарок уготовили родной планете?
— Ну, я думаю, что половина из них действительно не понимали. Ведь настоящий ученый и администратор от науки — это далеко не одно и то же...
— А те, кто понял? Почему они не поддержали вашего учителя?
Теперь уже Теоретик наполнил фужеры до половины. Они снова выпили и заели ломтиками яблока.
— Думаю, что из самых подлых соображений... Кто от зависти, от возможности насолить более талантливому коллеге... Кто из шкурных интересов: уж больно высокие посты они все занимали...
— Но ведь должно же было быть хоть у кого-то чувство ответственности!
— О чем вы говорите? Корабль должен был вернуться через сотни лет. Кто и перед кем будет отвечать через такой отрезок времени? А почести, а власть, а блага — они сейчас!
— Все-таки мне не совсем понятно: откуда взялось второе решение... Разве нельзя так настроить систему управления, чтобы исключить его?
— Как вам объяснить... В нелинейных системах большую роль играют начальные условия и внешние возмущения... Все учесть заранее просто невозможно... Да и предвидеть нельзя... Взрывы и образования сверхновых звезд, пролет корабля возле черных дыр или сверхтяжелых карликов... Влияние на траекторию нашего полета положения известных и неизвестных гигантов при их движениях на своих орбитах... В конце концов, такая мелочь, как наша заправка топливом перед вылетом — днем или ночью... А в результате мы попадаем в точку бифуркации и совершаем дальнейший полет по одной из вероятных траекторий...