У Карфагена были давние враги — греки. Защищаясь от греческих купцов — своих конкурентов, карфагеняне даже перекрыли Столпы Мелькарта (Гибралтар). Были у Карфагена и друзья — римляне. Трудно представить, но вражде предшествовала вековая дружба. Отношения с римлянами давно определялись договорами, первый из которых был заключен еще в 509 году до новой эры. В них определялось, где плавают карфагенские корабли, а где — римские. Договора обновлялись, но дружба от этого становилась лишь крепче. В начале III века до новой эры римляне вместе с карфагенянами даже создали военную коалицию. Вместе они сражались против Пирра, эпирского царя, угрожавшего римской земле и пуническому берегу.
К 280 году до новой эры Карфаген достиг наивысшего расцвета — вся западная часть Средиземноморья принадлежала ему. Это была одна из самых миролюбивых держав ойкумены. Почти полтора века она не вела захватнических войн. Последний раз карфагеняне напали на чужие земли в 409 году, когда пытались подчинить себе Сицилию. Но наступление захлебнулось под стенами Сиракуз, и с тех пор они вели лишь оборонительные действия, отбиваясь от реваншистских атак сиракузских тиранов.
Однажды один из них, Агафокл, мечтавший о славе своего современника Александра Великого, даже вторгся в Африку, но взять один из самых укрепленных городов мира, Карфаген, ему не удалось.
Но берегу Тразименского озера римляне были разгромлены
Но сицилийские греки, желая изгнать карфагенян с острова, призвали на помощь эпирского царя Пирра, зятя Агафокла. Вот тогда-то страх перед общим врагом и заставил римлян и пунийцев заключить в 280 году очередной договор. В результате дальнейших действий Пирра Рим даже оказался спасителем карфагенян, и они в очередной раз вернули себе власть над западной половиной Сицилии и обязались помогать римлянам, доставляя в случае нужды фузовые и военные суда. Каждое из двух государств не вмешивалось в дела друг друга. Рим не давал посторонней силе утвердиться в Италии; Карфаген не допускал соперников в западной части Средиземного моря. Те и другие были удовлетворены статус-кво. Казалось бы, лучшего и ждать невозможно. Но... их отношения изменились в одночасье. Союзники стали врагами.
"Яблоком раздора" оказалась Сицилия — давняя вотчина карфагенян. По словам римского историка Флора, "она представляла собой завидную добычу, находившуюся под рукой и как бы случайно оторванную от материка". Расстояние между ними в самой узкой части пролива составляло всего 4 километра. Будущая добыча вводила в соблазн ограбить сицилийские города и земли, где легко можно было обогатиться. Однако римляне были на Сицилии непрошеными гостями, в планы карфагенян не входило их появление. Они почувствовали опасность, явную угрозу для себя и решили помешать римлянам. Недавнего друга надо было разбить, пока он не стал слишком силен. "Равные в своих стремлениях и силах, — писал Флор, — они одновременно помышляли о власти над миром". С этого начиналась Первая Пуническая война (264 — 241 до новой эры).
Война разыгрывалась на периферии цивилизованного мира. Что был Рим рядом с великими державами того времени — Сирией Селевкидов, Египтом Птолемеидов или Македонией Антигонидов? Для жителя Александрии или Антиохии — крупнейших городов мира — события, происходившие в Италии, казались такими же далекими, как для современных европейцев — события в Индонезии или Малайзии. Но уже к концу Первая Пуническая война оказалась "в центре внимания мирового сообщества".
На стороне карфагенян выступал весь цэеческий мир, да и сам Карфаген давно напоминал эллинистический город. Со времен Аристотеля, восхвалявшего государственный строй Карфагена, многие греки с симпатией относились к пунической столице.
И будущее могло принадлежать Карфагену. Оно и должно было принадлежать Карфагену.
Римская трирема. Основной тип боевого корабля Средиземноморья
Абордажный мостик изобретенный римлянами в III веке до ношей эры
В канун Первой Пунической войны силы сторон заметно разнились. Карфаген владел обширными территориями; Рим же был многолюднее. Богатства Карфагена казались неистощимы, зато римлянам легче было наладить снабжение армии, воевавшей на Сицилии. Карфаген властвовал на море; у Рима кораблей почти не было. В армии Карфагена воевали наемники, римское ополчение было надежнее. Денег наемникам требовалось больше, а управлять ими, конечно, было труднее. У карфагенских офицеров была блестящая выучка, у римских солдат — отменная дисциплина. Конница карфагенян казалась непобедимой; римские легионы привыкли одерживать победы.