(К слову: Чехов писал Суворину 27.6.1890 из Благовещенска: «Китайцы начинают встречаться с Иркутска, а здесь их больше, чем мух. С Благовещенска начинаются японцы... Китайцы возьмут у нас Амур — это несомненно... Россия хлопочет о Болгарии, которая гроша медного не стоит, и совсем забыла об Амуре. Не расчетливо и нс умно». Сегодня, почти 115 лет спустя, газеты пишут слово в слово то же самое.)
19(31) мая 1891 года вурочшце Куперова, падь близ Владивостока, состоялась закладка Великого сибирского пути. Наследник-цесаревич Николай сам наполнил тачку землей и отвез ее на полотно, которым начинался Уссурийский участок будущей магистрали.
К моменту этой церемонии уже семь лет как существовала дорога Пермь — Екатеринбург — Тюмень, которая переваливала Урал и заметно углублялась в Сибирь. Однако по настоянию С.Ю. Витте было решено строить не от нее, а преодолеть Урал еще раз и южнее, от Уфы. Если бы не это решение, Транссиб был бы готов раньше, и многое в истории пошло бы иначе, в том числе Русско-японская война.
Напомню некоторые вехи этого одного из величайших предприятий в истории человечества. 13 октября (новый стиль) 1896 года было открыто сквозное движение на трассе Сызрань —Уфа —Челябинск — Курган — Петропавловск — Омск — Новониколаевск (нынешний Новосибирск) длиной свыше 2500 километров. Преодолев Уральский хребет в не самом низком, зато самом красивом месте, рельсовый путь дошел до Оби и перешагнул через нее. Считанные месяцы спустя был открыт важный участок встречной части Транссиба — дорога от Владивостока до Хабаровска. Лишь после этого умолкли голоса непременных нытиков и скептиков, а выражение «Великий сибирский путь» стало общепринятым, хотя этот путь был еще далек от завершения.
Мемуары Витгс раскрывают, как было получено разрешение на прокладку прямого пути на Владивосток через Маньчжурию. В 1896-м на коронацию Николая II плыл вокруг Азии китайский канцлер Ли Хун-чжан. Плыл загодя, у него хватало времени посетить до России еще две-три страны, причем и Германия, и Англия очень хотели зазвать его к себе. Витте убедил царя послать в Суэц дипломата и востоковеда, сторонника русско- китайского союза князя Эспера Эсперовича Ухтомского. Тот встретил Ли Хун-чжана на выезде из Суэцкого канала и пригласил пересесть на пароход, который доставил их в Одессу. Витте одолел гору протокольных и дипломатических трудностей, но добился своего: Китай предоставил России концессию на железную дорогу, будущую КВЖД. Одновременно был заключен тайный договор о военной помощи Китаю в случае японских посягательств, а для его подкрепления Россия в 1898 году начала строить крепость Порт-Артур.
Россия, как известно, построила (в 1897 — 1903 годах) Китайско- Восточную железную дорогу и город Харбин на ней, построила ветку к Порт-Артуру, всем этим приблизив злосчастную войну с Японией. Говорили и говорят, что затея с КВЖЦ была ошибочной с самого начала и что не надо было строить на чужой земле прекрасный город, который рано или поздно должен был вернуться под китайское управление. Может быть. Но не забудем и того, что благодаря Харбину свыше полумиллиона наших соотечественников оказались недосягаемы для советской власти, пересидели в нем самые страшные годы или выехали в свободные страны.
Вернемся к стыку веков. Сибирская железная дорога стала гвоздем русского павильона на парижской Всемирной выставке 1900 года и получила Гран-при. Были выставлены паровозы и вагоны Путиловского, Брянского, Коломенского и Александровского заводов, а также в виде моделей целые поезда, вокзалы, сортировочные узлы, 27-аршинная модель моста через Енисей. Выставку посетили 48 миллионов человек, и большинство ознакомились с русским павильоном. Редакции многих газет отправили своих корреспондентов в Сибирь, в результате вышло более полутора сотней статей, сплошь благожелательных. Особенно восторженными были французы. Один писал, что история поставит постройку Великого сибирского пути по своему значению сразу после открытия Америки, другой назвал дорогу позвоночным хребтом русского исполина, третий увидел в дороге гарантию будущего полного русского экономического господства на Востоке. Пророчество пока не сбылось, да ведь и история еще не закончилась.
Лет 25 назад за границей отыскались стеклянные наживы умершего в эмиграции фотографа Сергея Прокудина- Горского. В начале века он отснял в цвете (!) весь Сибирский путь. Мы видим красные, синие и зеленые вагоны, паровоз «овечку», входящий во влажный сумрак девственного леса, двуглавого орла над жерлом тоннеля, выбитые в отвесных кручах скальные карнизы, молодцеватых инженеров у циклопической подпорной стены... Фотограф каким-то образом донес дух победоносного движения к Востоку, от снимков веет ветром далекого океана, слышны веселые паровозные гудки и стук колес — одна из лучших мелодий на свете.