Ученые выявили два периода особенно интенсивного дублирования генов в линии обезьян. Первый начался после появления ALU и закончился примерно 25 млн лет назад, что совпадает с "моментом" появления приматов как отдельного семейства. Второй взрыв дублирования произошел 6-4 млн лет назад — как раз когда общий предок обезьян и людей дал начало двум разным линиям: линии шимпанзе и линии гоминидов.
Другие биологи эти выводы оспорили. Возможно, копии существующих генов являются не столько "полигоном эволюции", сколько просто "запасными вариантами", вступающими в действие в случае порчи исходного гена. Ведь даже дублирование целых кусков генома — как это произошло у маиса или у африканской "рогатой лягушки" — не повлекло за собой никаких видимых эволюционных последствий. Кроме того, оказалось, что наличие многих генных копий не влияет на те биохимические процессы, в которых участвуют эти гены. И наконец, было показано, что сами копии накапливают эволюционносущественные мутации ничуть не быстрее, чем исходные гены. Так что их особое эволюционное значение вроде бы не подтверждается фактами.
Это заставляет некоторых генетиков выдвинуть иное — уже третье по счету — объяснение того, чем человек — генетически — отличается от шимпанзе. Новая гипотеза связывает появление этих принципиальных отличий с разным характером регулирования работы генов у людей и обезьян. Дело в том, что при всяком гене (отрезке цепи ДНК, включающем несколько сот или тысяч звеньев цепи) имеется большое количество регулирующих его работу элементов ("промотеров", "энхансеров" и т.п.), расположенных на той же цепи. Всякое изменение в этих элементах может, в принципе, привести к изменению работы гена, вплоть до его полного и нежелательного выключения (или, наоборот, нежелательного включения). Между тем последовательность и степень включения нужных и выключения ненужных генов играет важнейшую роль в развитии особи и даже вида. Например, у млекопитающих есть такие регуляторные элементы при генах группы Нох, которых нет у рыб, — в результате у людей на месте рыбьих плавников возникают руки и ноги. Не может ли быть так, что в свое время появление новых или резкое видоизменение существовавших регуляторных элементов разделило людей и обезьян?
Сторонники этой гипотезы указывают, что число различий в регуляторных элементах у разных людей (16 тысяч) больше, чем число различий в самих генах (13 тысяч). Не может ли это быть косвенным доказательством того, что появление аналогичных регуляторных различий в глубокой древности привело к тому, что человек стал отличаться от обезьян? К сожалению, прямые сравнения регуляторных участков людей и обезьян, которые позволили бы выявить принципиальные различия между ними, пока что не проведены. Может быть, в ближайшее время такие исследования хотя бы уменьшат число конкурирующих гипотез? Для начала и это было бы неплохо. Уж очень хочется узнать, как человек стал человеком.
Михаил Вартбург
Первые шаги
Приглядитесь внимательней к этому черепу, господа! Не кажется ли вам, что он кого-то вам напоминает? Вот именно. Разрешите представить - Homo sapiens idaltu, самый древний из так называемых современных людей (Homo sapiens sapiens). Место рождения — Херто Бури, Эфиопия. Возраст — около 160 тысяч лет. На эфиопском языке афар "idaltu" означает "старейшина".
Великий антропологический спор продолжается уже многие десятилетия. С одной стороны выступают ученые, по убеждению которых родиной белого человека была Черная Африка. Она же была родиной желтого и прочих людей. Сначала здесь, в Африке, появились прямоходящие гоминиды Homo erectus, которые первыми, около 2 миллионов лет назад, распространились по белу свету. Потом, около 200 тысяч лет назад, здесь же, дальние потомки Н. erectus дали начало новому виду, Н. sapiens, то есть нам. Около 100 тысяч лет назад наши дальние предки в очередной раз отправились в странствия и повторно расселились по земному шару. Благодаря более высокому уровню интеллекта и социальной организации они вытеснили потомков Н. erectus, расплодившихся к тому времени в Евразии, и потеснили неандертальцев, населявших в ту пору Европу. Остальное известно.