По той же причине специалисты во всем мире крайне резко отреагировали на недавнее сообщение группы Ёсиро Каваока, которая исследовала причины высокой смертности печально знаменитой "испанки" 1918- 1919 годов. Как известно, во время тогдашней пандемии гриппа за полтора гола погибли свыше 20 миллионов человек. Происхождение вируса "испанки" так и осталось неизвестным (как, кстати, и происхождение вирусов эпидемий 1957 и 1968 годов), но его генетический состав удалось расшифровать, и совсем недавно группа Каваока показала, что высокая смертность той пандемии была, по всей видимости, связана с особенностями одного из белков, производимых генами вируса "испанки". Когда исследователи присоединили этот белок к довольно безвредному вирусу современного мышиного гриппа и ввели такой переделанный вирус мышам, смертность среди них достигла едва ли не 100 процентов. Специалисты-вирусологи приветствовали научный результат Каваока и его сотрудников, но резко обрушились на группу за недостаточный, по их мнению, уровень безопасности при проведении этих исследований. И хотя Каваока доказывал, что все предписанные правилами условия безопасности были им соблюдены, критики остались при убеждении, что эксперименты такого рода требуют еще больших предосторожностей. Страшно представить себе, что произойдет, если такой вирус случайно вырвется на свободу.
Вирусологи живут сегодня в постоянной тревоге. В их среде царит мнение, что следующая всемирная эпидемия, или пандемия гриппа не за горами. Они почти уверены, что она Грядет в ближайшие несколько лет. Исследования показывают, что при нынешнем уровне глобальных авиаконтактов скорость распространения такой пандемии будет крайне высока. И, как мы уже сказали, готовность к этому медицины: наличие и массовая доступность антигриппозных вакцин внушают самые серьезные опасения. Медицина сегодня не сможет эффективно отразить новую гриппозную пандемию.
Разберемся, однако, по порядку. Откуда у специалистов такая уверенность в близости пандемии? Ответ на этот вопрос требует небольшой экскурсии в детали. Вирус гриппа — эта крохотная, но смертоносная машина — представляет собой частицу, внутренняя часть которой, капсид, содержит восемь генов и окружена двойной липидной оболочкой, из которой, как шипы, торчат во все стороны молекулы сахаро-белков, или гликопротеинов. Вирус этот существует во многих разновидностях, и ученые различают эти разновидности по характеру двух из поверхностных гликопротеинов — нейраминидазы (N) и геммаглютинина (Н). Так, вирус, вызвавший упомянутую выше вспышку гриппа 1997 года, от которой погибли шесть человек, принадлежал к разновидности H5N1.
Главная особенность гриппозного вируса, его особое коварство состоит в способности создавать гибриды. Если вирусы двух разных разновидностей случайно попадут в один и тот же организм, их гены могут перетасоваться. И тогда может возникнуть новый гибрид, новая разновидность вируса, у которой, скажем, геммаглютинин будет от одной исходной разновидности, а нейраминндаза — от другой. Именно таким образом время от времени рождаются вирусы, сочетание N и Н у которых особенно опасно для людей и вызывает пандемию. Это было доказано, когда удалось получить образцы вируса 1918 года и проанализировать их гены.
Долгое время считалось, что такая "пандемическая гибридизация" происходит при случайной встрече птичьего и человеческого вирусов гриппа в организме свиней, которые контактируют и с людьми, и с птицами, в том числе домашними, вроде кур. Но начиная с 1997 года были обнаружены три новые разновидности птичьего вируса — например, упомянутый H5N1, — которые способны проникать в человеческий организм напрямую. И нынешняя встревоженность вирусологов, их почти единодушное убеждение в близости новой пандемии связаны как раз с этой впервые осознанной сейчас возможностью гибридизации птичьих и человечьих вирусов прямо в организме человека. К счастью, по оценкам вирусологов, вероятность этого достаточно мала — примерно один случай на тысячу двести инфекций. Иными словами, около тысячи двухсот человек должны заразиться птичьим и человечьим гриппом одновременно, чтобы в организме хотя бы одного из них произошла гибридизация этих двух вирусов. Но на ситуацию можно посмотреть и с другой стороны. Ведь даже малая вероятность не исключает возможности случайного образования опасного гибрида. И что тогда? По оценкам тех же вирусологов, вирус с такими же характеристиками, что в 1918 году, сегодня, за те же полтора года, что бушевала "испанка", сумеет заразить 2 миллиарда человек и убьет не 20, а 40 миллионов из них. Это в два раз больше, чем число жертв СПИДа за последнюю четверть века.