Крит был заселен в VII тысячелетии до новой эры народом неолитической культуры, приплывшим, вероятно, из Малой Азии. Позднее их могли дополнить выходцы из Северной Африки и материковой Греции. В первые века III тысячелетия до новой эры происходит переход к бронзовому веку, и складывается своеобразная культура. А. Эванс, первооткрыватель и крупнейший знаток древнего Крита, назвал ее минойской, по имени легендарного царя Миноса, правившего страной согласно древнегреческим мифам (некоторые историки полагают, что Минос — фамилия правящей династии или титул типа египетского фараона). А. Эванс выделил в этой культуре три периода: раннеминойский (около 2800 —1900 годов), среднеминойский (1900 — 1700 годы) и позднеминойский (1700 — 1100 годы до новой эры).
В среднеминойский период на Крите появляются дворцовые комплексы, обнаруженные в Кноссе. Фесте, Маллии, Закросе и других местах. Каждый из таких дворцов — это множество парадных, жилых, культовых и хозяйственных помещений, включая мастерские ремесленников и разнообразные кладовые. Они связаны переходами и лестницами.
Насколько позволяет судить точность датирования, большинство известных среднеминойских дворцов было разрушено одновременно, вероятно, катастрофическим землетрясением. На их месте были возведены дворцы позднеминойского периода, еще более величественные. Среди прочих выделяется Кносский дворец, отождесталяемый с Лабиринтом древнегреческих мифов. Великолепие Кносского дворца — не только в его размерах — площадь более 1,5 га. Здесь нашли воплощение многие технические и культурные достижения минойской цивилизации. Освещение и вентиляция помещений дворца обеспечивались световыми колодцами, окнами, лоджиями и террасами, на которые выходили внутренние покои. Кровля залов и лоджий поддерживалась колоннами. Были созданы водопровод и система канализации, обеспечивавшая сток бассейнов, ванн и туалетов. Залы, переходы и покои дворца были украшены великолепными фресками с реалистичными картинами природы, растительными и животными орнаментами, сценами религиозной и светской жизни обитателей дворца.
Начиная по меньшей мере со среднеминойской эпохи критский флот осуществлял регулярное сообщение и торговлю со странами Эгейского региона и Восточным Средиземноморьем и поддерживал сеть минойских торговых постов и поселений на этих территориях. Древнегреческий историк Фукидид (V век до новой эры) писал, что Минос "приобрел господство над большей частью нынешнего Эллинского моря. Он стал владыкой Кикладских островов и первым основателем колоний на большинстве из них, а изгнав карийцев. поставил там правителями своих сыновей. Он же начал и истреблять морских разбойников, чтобы увеличить свои доходы, насколько это было в его силах".
Золотое кольцо из гробницы неподалеку от Кносса
Найдены несомненные признаки человеческих жертвоприношений, а П.М. Уоррен обнаружил в подвале здания к северо-западу от Кносса даже свидетельства ритуального каннибализма. Жертвами были дети и молодые люди. Совершались ли подобные ритуалы лишь ввиду признаков надвигающейся катастрофы или были более обычными "превентивными" мерами, неясно. Археологи Я. и Э. Сакелларакис обнаружили под обломками святилища в Аменоспилии в нескольких километрах к югу от Кносса связанную жертву и жрецов, приготовившихся к жертвоприношению. Все они погибли при катастрофическом землетрясении, возможно, именно том, которое непосредственно предшествовало Великому Минойскому извержению. Подобный ритуал вновь воскрешает миф о Минотавре, согласно которому он пожирал молодых людей, поставлявшихся греками Миносу в качестве дани.
Торговые контакты Минойской державы распространялись еще шире, вплоть до Месопотамии и Пиренеев.
Важнейшими торговыми партнерами Крита были государства сирийско- финикийского побережья и Египет.
Таким образом, к 1700 году до новой эры сформировалась мощная Минойская держава, не только объединившая под властью кносских правителей весь Крит, но и распространявшая свое влияние на значительную часть Эгейского региона и ахейских городов-государств материковой Греции. Опорой безопасности, могущества и благосостояния Минойского государства был мошный военный и торговый флот, господствовавший в Эгейском регионе и способный к достаточно удаленным регулярным плаваниям. Именно контролем морских сообщений можно объяснить тот факт, что минойские дворцы этого времени и прежде всего Кносс были лишены оборонительных укреплений, хотя, как показывают результаты раскопок, минойцы владели всеми видами современного оружия. В таких условиях моряки должны были пользоваться особым почетом и уважением. Возможно, именно их отражает одна из фресок Акротири, где изображена процессия горожан, встречающих прибывшие в залив корабли.