В любой энциклопедии кино утверждается, что первым цветным фильмом является "Бекки Шарп" (1935 год) режиссера Рубена Мамуляна (США) Однако в тех же энциклопедиях написано, что фильм "Мир, плоть и дьявол", снятый в Великобритании режиссером Мартином Торнтоном еще в 1914 году, тоже был цветным (по всей видимости, он был создан аддитивным способом, то есть путем сложения цветов). Но, оказывается, еще на заре кинематографии Жорж Мельес ("Путешествие на Луну", 1902 год) не только изобрел десятки трюков, до сего дня используемые на съемках, разработал новую систему актерской игры, ввел стандартные перфорации на кинопленке, но и первым применил цвет, кисточкой раскрашивая кадрики своих фильмов.
Длина фильмов не превышала тогда двадцати метров, и этот весьма кропотливый способ оправдывал себя, особенно при производстве различных сказок, которые стали основным жанром студии Жоржа Мельеса. Отдельные участки крошечных изображений на пленке терпеливо разрисовывались искусными ремесленниками, преимущественно девушками. Они подцвечивали один кадр за другим во всем эпизоде. Эта работа требовала усидчивости и аккуратности. Помогали трафареты — их накладывали на те части изображения, которые не менялись на протяжении нескольких кадров.
Мельес долгое время работал на знаменитых братьев Пате, которые еще с 1905 года проводили многочисленные опыты в области цветной кинематографии. Фирма "Братья Пате" выпускала цветные фильмы по способу "Пате-колор". Несовершенство этого способа скоро заставило фирму отказаться от своих экспериментов и перейти на распространенный способ окраски и вирирования.
Кадр из фильма "Ярмарка тщеславия"
Современный термин "цветной фильм" относится к способу воспроизведения цвета фотографическим путем. Между тем средства для создания цветного изображения в кино существовали и раньше.
Позитивная пленка для черно-белых фильмов представляет собой бесцветный прозрачный целлулоид, покрытый светочувствительной эмульсией. Благодаря этому изображение на экране получается черным или белым с постепенным переходом одного тона в другой. В художественной кинематографии такую бесцветную пленку почти никогда не применяли — ее подкрашивали!
Предпочтение отдавалось главным образом желтому, красному, синему и лавандовому цветам. Если рассматривать такую пленку на свет, легко убедиться, что она достаточно интенсивно окрашена. Но когда изображение проецировалось на большой экран, яркость цвета становилась слабее. В большинстве случаев публика не замечала желтого и лавандового оттенков. Красный же цвет для пожаров и синий для ночных сцен сразу обращали на себя внимание, усиливали драматизм. Кроме того, прибегали еще к такому изыску, как смешение синего и красного для восходов и закатов. В этих случаях целлулоид окрашивался в один цвет, а покрывавший его эмульсионный желатиновый слой с изображением тонировался другим.
Янтарный цвет широко использовался в кинематографии, особенно в США, Англии и во Франции. Он был едва заметен, но считалось, что он придает фильму лоск и "материальность". По сравнению с такой пленкой черно-белые кадры казались бледными и безжизненными. На выпуске пленки лавандового цвета специализировалась "Агфа". Стоило как- то раз использовать такую подкраску в американском фильме "Зоопарк в Будапеште", и критики не смогли сдержать восторга, пораженные его прекрасными фотографическими качествами.
Когда на пленке появилась звуковая дорожка, окрашенная пленка вышла из употребления и в кино больше не применялась. Единственное исключение — это сцена смерти Владимира из второй серии "Ивана Грозного", следующая сразу за эпизодом красочного пира. По контрасту она выглядит не черно-белой, а серебристо-голубой, и действительно, эта пленка была подкрашена.
Современные черно-белые копии, отпечатанные со старых лент, нередко представляют собой всего лишь бледную тень прежних классических фильмов.
Успеху Голливуда перед войной во многом содействовал выпуск цветных фильмов. Если в первую половину 30- х годов выпуск цветных полнометражных картин был редкостью, то уже в 1935 году выходит пять таких лент, а в 1939 году их число увеличилось почти втрое. Помимо этого появились фильмы с цветными эпизодами, а также серийные цветные короткометражки — как игровые, так и мультипликационные. Почти все эти картины были сняты по системе техниколор, только самые маленькие фирмы, выпускавшие дешевые ленты, избегали его.