Помимо основных караванных дорог, были и второстепенные, менее известные. Одна из них, начинаясь в Ланьчжоу, проходила через Синин, Дулан и Голмуд мимо озера Кукунор (по-китайски — Цинхай), по окраине пустынной Цайдамской котловины. В Дулан, расположенный на обочине Шелкового пути, ведет и мой рассказ.
Фердинанд фон Рихтгофен (1833 —1905) в 1877 году первым ввел в обиход понятие "Шелковый путь"
На карте., подготовленной к лондонской выставке изображены лишь основные трассы восточной части Шелкового пути. Дулан на ней показан звездочкой
От Синина, столицы провинции Цинхай, окружной центр Дулан отделяют триста километров пути. Раньше, чтобы их преодолеть, нужно было больше недели трястись на лошади или верблюде. По современному, недавно проложенному шоссе джип пробегает это расстояние часа за четыре. Если выехать пораньше, то можно даже сделать остановку на берегу озера Цинхай, чтобы позавтракать и осмотреть живописные окрестности крупнейшего водоема Китая — пристанища тысяч птиц.
Завтрак у китайцев вещь особенная. Почти на всех без исключения европейцев он производит неизгладимое впечатление. Если впервые завтракаешь в гостиничном ресторане где-нибудь в большом городе, то невольно замираешь, видя выставленные на столах многочисленные блюда с вареньями, жареньями, соленьями и печеньями: чаны с рисом, котлы с супами и лапшой, приготовленные на пару пельмени-баоцзы и лепешки- манту, черные яйца — всего не перечислишь. В провинции, особенно на небогатом Западе, число блюд резко сокращается. А удивление остается. В ресторанчике с видом на озеро Цинхай нам подали соленый чай. Нарезанные же колечками помидоры, наоборот, были щедро посыпаны сахаром. Изменить что бы то ни было без знания языка — дело заведомо бесполезное, но я все же попытался. Официант немного понимал по-английски. Соль на столе появилась довольно быстро. С сахаром для чая вышла заминка.
— Какой он, сахар? — Парень явно слышал это слово впервые. — Как вода?
— Нет, он как соль, — я всячески старался помочь. — Как соль, только сладкий.
Официант с минуту стоял в оцепенении не в силах переварить услышанное. Потом двинулся в сторону кухни, повторяя с нотками сомнения и восхищения в голосе: "Как соль, только сладкий! О-о-о!" Больше он к нашему столику не приближался.
Населенный пункт Дулан ничем особенным внимание не привлекает. Несколько тысяч жителей. Скудная растительность. Окружающая степь местами похожа на пустыню. Высота больше трех тысяч метров не располагает к резким движениям. Климат здесь тоже не подарок. Даже в июле средняя температура воздуха выше 15 градусов не поднимается. В январе же — минус 10. Конечно, не Сибирь, но при дефиците топлива холодновато. И что плохо — почти полное отсутствие влаги. Поданным местной метеостанции, за год в Дулане выпадает около 190 миллиметров осадков. Это — в среднем. Но бывает в два раза меньше. Для земледелия условия, прямо скажем, не очень подходящие. Именно поэтому традиционное занятие местного тибетского и монгольского населения — скотоводство. Малоснежные зимы позволяют лошадям, овцам и якам находить сухой корм без особого труда. Мясо и молоко животных идут в пищу людям. А высушенные ячьи "лепешки" используются как топливо. Так жили на протяжении многих-многих веков.
Археологические обследования, которые проводятся здесь с начала 80- х годов прошлого века, подтверждают это. Найдено несколько тысяч древних захоронений. Одно из самых впечатляющих кладбищ было обнаружено в долине Решуй, в двадцати километрах южнее Дулана.
Главное погребение — огромный холм длиной 160, шириной 60 и высотой 47 метров. Трудно представить себе, кто и когда соорудил в здешних малонаселенных краях эту гигантскую усыпальницу. Лишь в конце XX века стараниями китайских археологов из Синина было установлено, что захоронения в долине Решуй, как и сотни других на территории округа, возникли в период тибетского царства Тубо. Лев Гумилев в своей книге "Поиски вымышленного царства" писал о том, что с IV века Цайдам населяли тогоны, или ту-юй-хунь — монголоязычный народ, который в VII веке завоевали тибетцы, создавшие на территории современной провинции Цинхай могущественное царство, о нем хорошо известно по китайским источникам.
Большинство могил в долине Решуй было разграблено много лет назад. И это очень затруднило работу археологов. Однако при раскопках основного погребения выяснилась масса интересных фактов. В частности, там оказалось 87 скелетов лошадей и более сотни других жертвенных животных, а кроме того — китайские и персидские ткани из парчи и шелка, бусы и серебряные изделия, произведенные в Средней Азии. Изучение всего этого богатства, а главное — сохранившиеся надписи на тибетском и персидском языках позволили приблизительно установить время захоронения: конец VIII — начало IX века.