Особенно же увлекает Нерона пение, недаром его голос многим казался прекрасным. Император берет уроки у лучшего вто время учителя музыки — Терпна. По его совету, часами лежит на спине, держа на груди свинцовые пластины, чтобы укрепить мышцы груди. Ежемесячно постится, поскольку это полезно для голоса; в такие дни он не ест ничего, кроме хлеба. Его прилежанию могли бы позавидовать многие артисты.
Он учреждает игры, получившие название Ювеналий, и сам выходит на сцену, чтобы играть на кифаре. Организует цирковые и театральные представления, бои гладиаторов. Устраивает пятилетние состязания по греческому образцу — Неронии. Здесь соревнуются атлеты, возничие, музыканты, риторы, поэты и певцы. Впоследствии Нерон, готовый петь перед публикой часами, сам получает здесь два первых приза.
Кажется, теперь ничто не омрачит ни его жизнь, ни жизнь Рима. Настает новое время, грядет царство свободы и искусства. Рай на земле. Победный венок, как лучшему музыканту, он демонстративно кладет к ногам статуи Августа.
По всей империи считали, что Нерон родился под счастливой звездой, так спокойны были первые восемь лет его правления. Впоследствии такой выдающийся римский правитель, как Траян, назовет эти годы "счастливейшим временем Римской империи". В городах Италии и провинциях жизнь процветала как никогда. Рим не вел войн, не знал мятежей, а его юный император правил уверенно и разумно, не притесняя подданных. Его называли "арбитром гармонии и изящества". И мало кто знал, что страной фактически правит всемогущий советник Нерона — Сенека.
Это не смущало императора. Его взволновало одно странное знамение, открыто явленное всем. "Среди этих событий возблистала комета, по распространенному в толпе представлению предвещающая смену властителя", — пишет Тацит.
Сражение гладиаторов с дикими зверями. Римский рельеф
Шлем гладиатора. Нерон любил устраивать бои гладиаторов
Теперь император был начеку. Еще никто не думал о заговорах, а доносчики уже докладывают Нерону, что многие в Риме хотят видеть у власти нового принцепса. Перед каждой трапезой он принимает особое снадобье, "митридатий" — противоядие, состоявшее из 54 ингредиентов.
Все чаще взгляд его задерживается на двух фигурах — Сенеке и Бурре. Они напоминают ему худшие дни его жизни — дни войны с матерью. Смерть ее: по его — по их! — вине. Ему неприятны эти люди. Он велит Сенеке — воспитателю, учителю, другу — удалиться из города.
В 62 году умирает Бурр. Говорят, что император сам отравил его. Новым начальником преторианцев становится Тигеллин. О таком старшем друге можно было только мечтать. Стоило лишь Нерону намекнуть о своих опасениях и неважно, кто давал для этого повод, как "голову долой" — нет человека, нет проблемы. У Нерона перехватывает дух от радости. Рядом с ним не просто друг, но волшебник. Как легко, оказалось, бороться с любой бедой — "Годову долой!" Он готов подражать Тигеллину.
Жена и сводная сестра, Октавия, давно стала ему в тягость. Он несколько раз пытался удушить ее, наконец, сослал, объявив бесплодной. Теперь же приказал расправиться с ней центурионам. "Голову долой!" Голову жены отрезают и везут в Рим, чтобы показать новой жене — Сабине Поппее.
По словам Светония, Нерон безмерно любил Поп лею, но в 65 году он убил и ее, "ударив ногой, больную и беременную, когда слишком поздно вернулся со скачек, а она его встретила упреками".
Все больше людей упрекало его, и все больше он убивал. Сжег Рим. Устроил массовые казни христиан. Принудил к самоубийству Сенеку, попутно завладев состоянием этого богатейшего из римлян. Расправился со многими сенаторами, казня их и конфискуя их имущество. Крайне нуждаясь в деньгах для устроения новых зрелищ, стал забирать сокровища даже из храмов.
Наконец, вся империя восстала. Никто не хотел защищать его. В те "окаянные дни" даже верные преторианцы терпеливо ждали денежных раздач, обещанных вождем мятежников, Гальбой.
И вот уже главные герои отыграли свои роли, и настает черед Нерону произносить заученную фразу: "Живу я гнусно, позорно — не к лицу Нерону, не к лицу — нужно быть разумным в такое время — ну же, мужайся!" Его рука готова вонзить себе в горло меч. Он замахивается, но медлит. Слышится конский топот, и рука приходит в движение. Но пусть великий артист подождет...
Сабина Поппея
Новый император Гальба жестоко наказывал тех, кто сохранял верность Нерону