— Барин! Куда прикажите подавать-с? — зычный голос извозчика напугал Соколова. От неожиданности он вздрогнул и отступил. Возница насмешливо разглядывал его, проявляя при этом беззастенчивую непосредственность, присущую простолюдинам. После, хмыкнув неодобрительно, неотесанный мужик крикнул: "Но! Пошла, проклятая!", и скрылся за облачком пыли, гремя колесами по мостовой. На улице темнело и становилось пустынно. И только состарившийся лист тихо шуршал под ногами.
— Милостивый государь! — Соколов вновь шарахнулся от голоса прозвучавшего возле уха. Какой-то старичок с неудовольствием рассматривал носок отдавленного ботинка.
— Простите великодушно... — растерянно пробормотал Соколов.
Пострадавший имел вид прожившегося жалкого старика. Какой-то картуз, совсем не по сезону накинутая на сухонькие плечи шинель... Черт знает что такое!
— Не конфузьтесь. Сделайте одолжение, проводите меня, — сказал старик, беря Соколова под руку.
Свернув в довольно грязный переулок, из глубин которого пахнуло затхлостью и вечерней прохладой, старик взошел по ступеням к двери невзрачного лома. Пошарив в одеждах, вручил Соколову ключ. Вся эта канитель уже порядком наскучила студенту, но все же он, подавляя раздражение, повиновался.
— Без церемоний, — старик жестом пригласил гостя в прихожую. Довольно быстро освоившись в полумраке, студент обнаружил весьма недурно устроенную квартирку. Дубовый портик и китайский шелк украшали ее стены, а потолок — хрустальная люстра. В глубине виднелся одетый в мрамор камин. Одним словом, все здесь свидетельствовало о том, что хозяин был человеком весьма порядочным. Между тем старик засветил свечу в шандале. Колеблющейся язычок пламени мало прибавил света, зато на стенах появились неясные тени, отбрасываемые массивным чернильным прибором. Незнакомец позвонил в серебряный колокольчик, и тотчас на пороге комнаты возник камердинер.
— Ты вот что, голубчик, распорядись там насчет чего-нибудь...
Слуга исчез и через минуту-другую принес тонко нарезанную холодную телятину, соусницу с хреном и откупоренную бутылку мадеры. Разлив вино по фужерам, он бесшумно удалился, но вскоре вернулся и зачем-то разжег камин. Затрещал слабый огонек, и едкий дым частью начал расстилаться по комнате, а частью устремился в трубу. Повеяло уютом.
— Просьба у меня... м-м-м, как, простите...
— Семен Игнатьевич Соколов, студент третьего курса. Медик.
— Ага! Вы закусывайте, — отозвался хозяин. Во всех его движениях и манере ведения беседы чувствовалась лень. — Мое имя — Кузьма Голов. Егоров сын. Дельце у меня есть...
— Хм, — запивая ломтик мяса вином, отозвался Соколов, ожидая объяснений.
— Видите ли, какое-то время назад случился один престранный малый в нашем городишке. И малый этот мне очень нужен, а добыть его возможности не имею — годы не те, чтоб по улицам рыскать в поисках. Вот вы мне и помогите сыскать того человека, а за труды шедро одарю.
— Дело нехитрое...
— Вот и ладно, — Голов взял шандал, подошел к столу и из выдвижного ящичка достал небольшую, писанную маслом, картину в тусклой, некогда позолоченной рамке. Это был портрет благородного молодого человека. Что-то в его бледном, надменном лице было нехорошее. Колючий взгляд глаз сверлил пустоту перед собою. Соколов поймал себя на мысли, что от изображения исходит некая сила, и от этого сделалось неуютно. Потребовалось некоторое усилие для отвода глаз.
— Какое нехарактерное лицо, — пробормотал он.
— Вы физиономист? Пустое! Вот на первые расходы, — старик достал несколько ассигнаций рублей на сто. Деньги неслыханные, если учесть, что человека найти особого труда для Соколова не составляло. Знакомый околоточный с Московской заставы за три рубля черта лысого сыщет! Упаковав портрет в плотную бумагу, старик передал его Соколову, после чего проводил гостя до двери.
Сжимая в ладони измятый клочок бумажки с каракулями околоточного, Соколов взял извозчика и погнал к старику. Как он и предполагал, трешка свое дело сделала, и теперь студент в веселом расположении мчался доложить об исполнении дела. Как облегчают жизнь обывателю все эти околоточные, городовые и прочий чиновный люд Третьего отделения! За малую толику денег всегда отыщется помощник в щекотливом деле. К тому же во времена, когда на фоне падения российского престижа и умирающего императора Николая I полицейские чины входили в силу, нелишне было иметь хотя бы малое знакомство во всесильном ведомстве.