Тают ледники с июня по октябрь, за это время с их поверхности стаивает слой льда от двух до пяти метров. Все остальное время происходит накопление снега. Главное значение ледников заключается в том, что они дают воду в самый жаркий и сухой сезон, когда созревает урожай. У большинства рек Таджикистана ледниковое питание составляет четверть годового и более половины летнего стока. Из ледников берут свое начало все самые большие, самые главные реки Средней Азии: Амударья, Сырдарья, Зеравшан.
В шестидесятых-восьмидесятых годах был создан Каталог ледников СССР, то есть проведена опись всех ледников с указанием основных сведений о них. Согласно Каталогу, в Таджикистане насчитывалось 8492 ледника общей площадью 8476 квадратных километров. Среди них есть крошки площадью всего в несколько гектаров, а есть великаны вроде самого большого в мире горного ледника Федченко: его длина 77 километров, ширина до 5, толщина льда достигает одного километра! И это не в Гренландии или Антарктиде, а в центре Азии, в горах Северо-Западного Памира! Большая часть ледников лежит на северных склонах гор. где они защищены от прямой солнечной радиации.
Льдом покрыто шесть процентов площади Таджикистана. Наши ледники ежегодно дают 13 миллиардов кубометров чистой, пресной, прохладной воды — четверть годового стока наших рек, и на территории Таджикистана формируется почти две трети стока всего среднеазиатского региона.
А дальше начинаются проблемы, так как глобальное потепление коснулось и наших ледников. Честно признаюсь, даже мы, профессионалы- гляциологи, всю жизнь занимавшиеся ледниками, как-то не представляли себе масштабов деградации оледенения наших гор. Уменьшение отдельных ледников казалось нам исключительным явлением на фоне их стационарного состояния. Однако в связи с глобальным потеплением повысилась средняя температура воздуха, местами уменьшилось количество осадков, расход льда стал больше прихода снега, нарушилось сложившееся в течение многих тысячелетий равновесие - ледники стали отступать.
И как! За вторую половину XX века оледенение Гиссаро-Алая ( горной страны между Тянь-Шанем и Памиром) уменьшилось на четверть, а объем льда сократился наполовину: ледники тают не только с конечной части, где начинаются ледниковые реки, но и с поверхности. Лишь за период с 1957 по 1980 год оледенение Гиссаро- Алая уменьшилось на 15 %, Памира — на 10 %.
Самый большой ледник Памира — Федченко, из которого берет начало река Вахш с ее каскадом гидроэлектростанций и плодородной Вахшской долиной, за прошлый век отступил, то есть сократился в длину более чем на километр, по площади уменьшился на 11 квадратных километров, потеряв два кубических километра льда. При этом от него отделились все правые притоки, став самостоятельными ледниками. Конечная часть ледника на протяжении шести-восьми километров осела, покрылась многочисленными трещинами и ледниковыми озерами. Сейчас ледяной гигант Федченко укорачивается на 10-15 метров в год.
Двадцатишестикилометровый ледник Зеравшанский, из которого начинается легендарный Зеравшан, орошаюший поля, сады и виноградники Таджикистана и Узбекистана, с 1927 по 1991 год отступил почти на два с половиной километра.
Ледник Гармо, дающий начало реке Обихингоу. за двадцатый век стал короче на 7 километров, потеряв 6 квадратных километров плошали. В настоящее время он продолжает отступать со средней скоростью 9 метров в год, а его поверхность за счет таяния оседает на 4 метра в год. В конце прошлого века от него откололся целый ледяной остров площадью более трех квадратных километров.
В бассейне реки Обихингоу есть типичный или, выражаясь более научно, репрезентативный для Памира ледничок Скогач длиной всего двенадцать километров. Гляциологи вели на нем наблюдения в течение долгих лет и установили, что он отступает со средней скоростью 11 метров в год и за период с 1969 по 1986 год (всего 17 лет!) потерял 100 миллионов кубометров льда, что составляет 8 % его общей массы.
Многие маленькие леднички площадью всего в несколько десятков гектаров попросту исчезли, полностью растаяли.
Зато устойчивее всех ледники Восточного Памира: во-первых, там суровый климат, долгая морозная зима и прохладное короткое лето; во-вторых, ледники расположены выше четырех тысяч метров над уровнем моря. Большинство же наших ледников заканчивается на высоте около трех тысяч метров.