Уже к середине 1970-х годов, после 60 с лишним экспедиций к Луне — от полета советской межпланетной станции «Луна-1» в 1959 году, прошедшей на расстояние 6000 километров от ее поверхности, до шести высадок на Луну американских астронавтов в 19691972 годах и двух экспедиций советских самоходных аппаратов «Луноход-1 и -2» в 1970 и 1973 годах, — показалось, что дальнейшие исследования Луны бесполезны. С таким же успехом ученые могли бы описывать тротуары возле своих лабораторных корпусов или пересчитывать окна в соседнем доме — все примечательные открытия на Луне уже сделаны. Серьезная наука здесь больше не живет. Потеряли интерес к Луне и официальные лица.
Фактически этот этап исследования Луны завершился 22 августа 1976 года, когда советский космический аппарат «Луна-24» доставил на Землю 170 граммов лунной породы. В последующие десятилетия велись исследования планет-гигантов, намечались планы покорения Марса, космический телескоп заглядывал в самые дальние галактики, а автоматические зонды пытались уловить следы реликтового излучения, переносясь в самое отдаленное прошлое Вселенной. Все было интересно астрономам — все, кроме Луны.
Потребовалось смениться целому поколению ученых, чтобы вновь вернуться «к порогу дома своего» — к Луне. И теперь уже новая генерация исследователей заговорила о «многочисленных тайнах Луны». Чем больше загадок задают нам другие планеты и планетные системы, чем таинственнее кажется мир нашей Вселенной, тем настойчивее мы пересматриваем «раз и навсегда» данные ответы о природе Луны. И мертвая планета, повинуясь нашему любопытству, оживает. Ее недра начинают бурлить; ее поверхность покрывается следами жизни, пусть и заемной, земной.
Руководители ведущих стран мира тоже почувствовали эту перемену, и вот уже власти США, России, КНР, Германии, Индии, Японии, Великобритании объявляют о своем интересе к Луне, раскрывают планы предстоящих экспедиций. Началась новая «гонка космических вооружений» во всем мире.
Европейский зонд «Смарт-1», облетавший Луну в 2005-2006 годах, — предвестник грядущих космических флотилий, которые увидят соседнюю планету в ближайшие десятилетия. Уже в этом году намечен запуск к Луне индийского и китайского зондов («Chandrayaan-1», «Chang'e-1»). В 2012 году на Луну будут доставлены китайские самоходные аппараты, откровенно напоминающие американские марсоходы. В ближайшие пятнадцать лет, заявили власти КНР, китайские космонавты побывают на Луне.
В 2008 году США планируют отправить к Луне зонд «Лунар Реконисэнс Орбитер». И недалек тот день, когда на Луну вернутся американцы. На первых порах, начиная с 2020 года, НАСА планирует направлять туда экипажи из четырех человек. Несколько семидневных экспедиций; потом сроки пребывания на Луне увеличатся до двух недель, двух месяцев и, наконец, полугода. К 2024 году строительство станции в районе южного полюса Луны должно быть завершено — к этому времени будет налажено снабжение жилых помещений электрическим током и обеспечено транспортное сообщение. Место выбрано не случайно: на южном полюсе число солнечных дней в году особенно велико, а значит, при работе станции будет широко использована солнечная энергия. В планах НАСА значится также развитие лунного туризма и коммерческое использование полезных ископаемых.
Кстати, по предположению некоторых комментаторов, именно космическая активность Китая побудила власти США заново покорять Луну. В космосе вновь разгорается соперничество между Востоком и Западом. Американцы не хотят безучастно следить за тем, как Китай будет высаживать «тайконавтов» на Луну. Свои виды на эту планету есть и у европейцев.
Весной 2007 года на конгрессе в Бремене, проходившем под девизом «To Moon and Beyond» («К Луне и далее»), его участники однозначно подчеркивали, что Германия должна стать лидером среди европейцев в освоении космоса.
(Из интервью руководителя НАСА Майкла Гриффина газете «Die Welt»)
— Почему полеты к Луне вызывают такой интерес?
Гриффин: Людям всегда было по душе отправиться в путь к новым берегам, пересечь границы. В былые времена мореплаватели пускались в неведомую даль, чтобы открыть что-то новое. Другой пример — зов гор, стремление покорять горные вершины. Эта тяга к неведомому, очевидно, заложена в наших генах, Если бы не это, мы наверняка бы и сегодня все еще жили в Восточной Африке.