Структура западного средневекового города складывалась по цеховому признаку: люди работали вместе и потому селились рядом, а не наоборот. Каждая гильдия (или цех) имела свой зал для торжественных собраний, обычно выполнявших роль клуба — и это было обязательное звено каждодневного самоуправления. Были ритуалы, праздники, гербы и гимны, символически обособлявшие такую общину, как она была обособлена и в пространстве города.
В самом начале 1699 года Петр I для городского управления жизнью посадских людей создал в Москве Бурмистерскую палату, в конце того же года переименованную на центральноевропейский манер в Ратушу.
Основополагающие принципы городского законодательства и общественного управления были заложены в годы правления Екатерины II. В апреле 1785 года «Грамота на права и выгоды городам Российской империи» впервые провозгласила единый порядок самоуправления и стала основой русского городского законодательства.
Городское положение 1785 года утверждало широкое представительство в городском общественном управлении — «всесословность» выборных органов власти и право участия в выборах всего городского населения. Общая городская дума в Москве состояла из выборных представителей — гласных и городского головы.
Гласные общей городской думы времен Екатерины II находились под «собственным охранением» императрицы, на всю жизнь освобождались от смертной казни, пытки и телесного наказания, а имущества могли лишиться только за долги. Никто из подданных императрицы в те времена не пользовался такими привилегиями. Самым важным новшеством были наказы. В них избиратели должны были внести свои «общественные нужды» и отягощения. Гласные могли ходатайствовать и сверх наказа, однако не могли противоречить ему. В случае несогласия с наказом гласный был обязан сложить с себя полномочия.
«Городовое положение», принятое в России в 1872 году, сделало центральной фигурой нового городского общественного самоуправления городского голову, который избирался думой. Однако согласно «Положению» он утверждался в должности губернатором и министром внутренних дел. Губернаторы надзирали за законностью деятельности городского общественного управления. В каждой губернии были созданы под председательством губернаторов губернские по городским делам присутствия с целью решения спорных вопросов. Высока была роль губернаторов и губернских правлений и советов в формировании городских бюджетов. Так, более 20 статей расходов города Тобольска опиралось на их решения и предписания. Значительная часть расходов была обязательной по закону и уходила вовсе не на городские нужды, а на содержание правительственных учреждений, полиции, воинской квартирной повинности и проч. Благодаря этому русские города не были полновластными хозяевами и распорядителями своих собственных средств и испытывали существенные трудности в решении городских проблем.
Сегодня в России муниципалитеты представляют собой низовое звено власти, которое формируется на принципах выборности и самоуправления. Можно представить себе уровень самоуправления еще ниже — «субмуниципальный», он есть в большинстве европейских городов и в некоторых российских. Такие самоуправляемые образования могут возникнуть в масштабе дома, даже подъезда дома (домкомы), улицы (уличкомы); есть некие территориальные образования, есть просто товарищества собственников жилья. Все они могут обладать юридическими и финансовыми правами. В европейской системе округ есть самоуправляемая общность, которая в состоянии содержать школу на собственные налоги. В принципе территориальное самоуправление и есть то минимальное сообщество, которое может обеспечить себя основными социальными и гражданскими услугами. Чем богаче страна, тем меньше такое сообщество: в Голландии это 600 домохозяйств, в Великобритании — около 2000 человек.
И в России на муниципалитет — самую близкую к населению власть — ложатся основные обязанности по его социальному обслуживанию: жилье, здравоохранение, образование, общественный транспорт, состояние дворов, улиц, дорог. Финансовое обеспечение этих обязанностей заведомо недостаточное, бюджеты более 90 процентов муниципальных образований дефицитны. Этот дефицит покрывается дотациями и субвенциями, которые приходят — или не приходят, или приходят в недостаточном объеме — с более высоких уровней власти. Специальное исследование показало: если муниципалитету благодаря инициативе и активности удалось в этом году заработать собственных средств больше, чем в предыдущем, объем дотаций и субвенций в подавляющем большинстве случаев будет на региональном уровне урезан ровно на ту же сумму.