«Во время русско-японской войны 1904–1905 годов оборона Порт-Артура перешла в «окопную» стадию. Ружейный и пушечный огонь оказался малоэффективным против засевших в траншеях японцев. В сложившейся ситуации русский офицер Л. Н. Гобято изобрел миномет — орудие, стрелявшее оперенным снарядом по навесной траектории. В качестве первых снарядов использовались морские мины, что и дало оружию его название». — Прочел Серцофф в сопроводительном файле.
— Иван! Смотри скорее! — во весь голос заорал Фишер.
Глухо застонав, инженер-механик повернул голову.
— Я открыл ее! — триумфально объявил Сэм.
Действительно, из основания пирамидки на пластиковую папку, лежащую на столе, сыпалась тонкая струйка белого порошка.
— Я надавил на круг, он щелкнул и появилось отверстие! — Фишер улыбался такой счастливой улыбкой, как будто только что выиграл в лотерею миллион кредитов и турпоездку на Землю.
— Молодец, уважаю. А если порошок токсичен?
Улыбка на лице Сэма немного померкла.
— Значит, так. Сейчас забираешь эту дрянь и дуешь к военному анализатору. Там делаешь все тесты, какие только возможны. Химический состав, атомарная структура, примеси, реакции с водой, огнем и кислородом. В общем, не мне тебя учить. Так что вперед, до сеанса связи осталось тридцать минут.
Фишер, отодвинув как можно дальше от себя папку с порошком, на негнущихся ногах вылез наружу.
— Мальчишка, — пробурчал Иван, искоса поглядывая на ящик с пирамидками. Серцофф был немного уязвлен открытием Сэма. Казалось, до такой элементарной вещи можно было додуматься и самому, а вот, поди ж ты, не догадался!
Через двадцать минут Фишер вернулся и протянул инженеру распечатку с результатами тестов.
— Так, количественный анализ… молекулярный состав… атомноэмиссионная спектроскопия… хроматография… ммм, непонятно, но впечатляет, — Иван пробежался глазами по тексту. — Качественный анализ... примеры качественных реакций на катионы… о, а это что?
— Экзотермическая реакция. При нагревании выше восьмидесяти семи по Цельсию порошок начинает выделять тепло.
— И много он его выделил? — Иван вопросительно изогнул бровь.
— Датчик вышел из строя на показателе полторы тысячи градусов по Цельсию.
— М-да, — Серцофф задумчиво почесал переносицу и бросил распечатку на стол. — Чувствую, без адмирала мы тут не разберемся.
На орбите планеты Сарда вот уже вторую неделю кружил линейный крейсер «Худ», принадлежащий вооруженным силам Объединенных Коалиций. Каждый день ровно в семь вечера по местному времени между ним и базой осуществлялся закрытый сеанс связи.
Вот и сегодня, стоило только экранам мониторов показать цифры 19.00 вместо 18.59, как тут же БМ-приемник замигал разноцветными огоньками, загудел дешифратор, и в центре палатки возникла голографическая проекция.
— Докладывайте, — не желая тратить времени на такие ненужные вещи, как взаимные приветствия, отрывисто бросил командующий.
— Господин адмирал! — опередив Ивана, начал говорить Фишер. — Сегодня мы получили батареи, но это вообще не батареи, а неизвестно что! — он потряс перед лицом адмирала распечаткой. — Наверное, ошиблась служба доставки, сэр. С тем, что у нас сейчас есть, пушка стрелять не будет, сэр. Нужно перенести испытание… сэр.
Услышав эти слова, Серцофф едва заметно поморщился, что же касается Токугавы, то адмирал проявил истинно олимпийское спокойствие. Он лишь сузил глаза и, глядя в лицо Сэму, чеканя каждое слово, произнес:
— Меня не волнуют ваши проблемы. Трансфинитная пушка стала первой совместной военной разработкой ученых из Объединенных Коалиций и расы дарвов. Удачной разработкой. И поэтому испытание пройдет успешно. Этого требует Верховный Координатор и Министерство Обороны. Мы должны наращивать военное сотрудничество. Или ты сомневаешься в мудрости нашего вождя, сынок?
— Н-нет, нно… — Фишер начал заикаться.
— Комиссия из ГКУ прибывает завтра утром в 7.00. Я не потерплю саботажа! Выполнить и доложить.
Огоньки на БМИ-приемнике погасли, гудение дешифратора смолкло и изображение адмирала исчезло.
— Как эт-то делать? — на Сэма невозможно было смотреть без жалости. Его подбородок задрожал, казалось еще немного, и он заплачет.
Иван поднял с пола распечатку, которую от волнения выронил Фишер, и еще раз пробежался по ней взглядом.