— Довольно! Чистая победа!
Чарли, отдуваясь, поднялся со спины Жабона. Тот в бессильной ярости колотил кулаком по пожухлой траве, обращаясь уже к спине победителя:
— Сволочь ты, Чарли! Подловил-таки! А всегда прикидывался таким тихим, работающим «от противника!» — в голосе звучала и злость, и… уважение.
— Извини, Жабон. В следующий раз повезет. — Чарли, даже не оглянувшись, вошел.
Чернота.
Тишина. Пронзительная какая-то. Или это у него свистит в ушах?..
Странно.
Однако он продолжал идти вперед — под ногами ощущалась твердая поверхность. Вдруг что-то подалось, и он почувствовал, что летит. Летит вниз, касаясь локтями и сапогами стен чего-то вроде наклонной шахты или тоннеля…
Что за черт?! Или…
Да нет — вроде тут, дальше, ловушек и испытаний быть уже не должно!
Он влетел в светлое пространство — падение сразу замедлилось, и на белый пол он спустился уже так, как если б просто сошел со ступеньки… В одной из четырех стен абсолютно пустой белой комнаты имелась дверь. Откуда шел свет, сказать оказалось невозможно: словно бы отовсюду. А вот тело… Словно стало легче! Не в силах поверить, он сглотнул: значит, он уже на Корабле! Там, говорят, тяготение куда меньше земного!
— Внимание, прибывший! Пожалуйста, проследуйте в душевую, а затем на санитарную обработку.
Оглянувшись на потолок — голос звучал, вроде, оттуда, — Чарли прошел в дверь. А что — обычная душевая. Вот только крана под рожком… Два. Неужели?.. Точно!
Он быстро разделся, и, следуя указаниям, бросил одежду и обувь в приемник утилизатора. Огляделся еще раз — куда пристальней. Бусинок глазков видеокамер понатыкано во всех углах. Совсем как у них в казарме.
Воду он сделал погорячей — надо пользоваться, раз уж дают!
Поскольку «руководящих» распоряжений не поступало, он «нежился» добрых десять минут, пока, наконец, не решил, что хватит. В-смысле, хватит валять дурака.
Если верить слухам, теперь его ждет работенка куда посерьезней и потрудней, чем не скурвиться, и преодолев лютую и подлоковарную дедовщину, пробиться к элите Скаутов… Чего это ему стоило, лучше не вспоминать: только нервы портить.
Зато теперь!.. Вспомнив о скудном пайке матери, он невольно дернул щекой.
Остается надеяться, что все эти мучения и унижения были не зря…
Вперед!
Санитарная обработка заключалась в опрыскивании голого тела аэрозолем из тоненьких насадок на потолке, полу и стенах следующей за душевой комнаты.
Чарли хмыкнул: вспомнился документальный фильм про строительство суперкаров: так же роботы окрашивают их кузова… И уж можно быть уверенным: непрокрашенных участков не остается!
В следующей комнате его освещали голубым, ярко-красным и вообще невидимым светом: только кожу покалывало.
Далее пришлось выпить какую-то гадость из большого бокала, и сунуть руку в отверстие металлического ящика — его укололо. Прививка?..
Дальше он попал в комнату с одеждой, лежащей на стуле.
О, Боже! Мундир Космодесантника!.. A-а!!! Наконец-то!
Одевать его он начал, даже не дождавшись команды сверху.
Обалдеть! Размер — точно его! Погоны первокурсника. Литеры КВДУ из чистого золота! А как, наверное, смотрится на голове новая фирменная фуражка Кадета!!!
— Теперь сядьте на стул. Вам предоставляется возможность передать послание вашей матери. Можете сообщить, что вы зачислены в Высшее Гвардейское Десантное Училище. Рекомендуем тщательней подбирать выражения — следующий ваш сеанс связи состоится не ранее успешного окончания вами первого Курса.
Мысли распались на фейерверк восторгов и паники. Год без матери!
Ну правильно — он уже на корабле, и сейчас или чуть погодя его с другими отобранными из сотен и тысяч Лагерей кандидатами отправят… Учиться!
— Ма!.. — он постарался вложить в голос как можно больше оптимизма, — Я прошел! Представляешь?! Я сейчас уже на борту, и скоро меня отвезут в Высшее, учиться. Буду Курсантом в гвардейском десантном! — что еще сказать?! Мысли разбегались, словно тараканы от баллончика с ДЦТ. — Ма, я так рад… Я знаю, что и ты рада — хочу, как Избранный, поздравить тебя — твой сын, представляешь, Прошел Отбор! Один на тысячу!!! Ма!!! Ты не поверишь — я сам не думал, что именно сегодня… — он все же вынужден был прерваться — из глубины сердца клокотало и поднималось нечто неописуемое! Смесь и ужаса перед будущей тяжкой работой, и радости — за прошлое: он смог, он смог вытерпеть и преодолеть!..
Но матери нельзя показывать, как он жутко… боится. Этого самого Будущего.