— Да.
— Мне действительно надо на Землю. А когда будет следующий?
— Не скоро, ох, не скоро. Если точнее, то на следующей неделе. Лишь в четверг.
— Сегодня среда.
— Верно подмечено.
— А раньше, значит, никак?
Комендант пригладил свой торчащий из-под кепочки чубчик и поведал:
— Есть, впрочем, один вариант.
— Какой? — спросил Андрей.
— Видите, там яхты стоят?
Андрей посмотрел. В поле, покрытом ковылем, топорщились устремленные ввысь огромные серебристые сигары — космические корабли, на некотором расстоянии друг от друга, числом эдак с десяток.
— Вижу, — сказал Андрей.
— Вон та, с надписью «Созвездие», с тремя красными полосками, — уточнил комендант.
— Вижу.
— Она, кстати, отправляется на Землю.
— Когда?
— Вот-вот, или даже раньше. Они охотно возьмут пассажира. Но существует одно условие.
— Какое?
— Вы должны предоставить в мое распоряжение пять бегемотов.
— Зачем? — удивился Андрей.
Комендант снял свою кепочку и принялся теребить ее в руках:
— Видите-ли, тут такое дело… В общем, если я капитана «Созвездия» лично не попрошу, он ни за что не возьмет вас попутчиком. И будете вы куковать здесь, в космопорту планеты Симфония, под солнцем Бетельгейзе, целых восемь дней…
— А бегемоты вам для чего?
Комендант поместил кепку обратно поверх своей растрепанной прически и решительно выдохнул:
— Создам бегемотовую ферму.
— Разводить бегемотов собираетесь! — сказал Андрей.
— Ну да.
— Ради молока, надо полагать?
— Нет. Не ради молока. Я буду поставлять бегемотов в зоопарки. При условии, конечно, что они, бегемоты, будут не против там жить.
— А как вы об этом узнаете?
— Просто спрошу у бегемотов. Я знаю, как с ними разговаривать.
— Ну разве что если так.
— В общем, я согласен на то, чтобы вы дали мне пять бегемотов. И — счастливого пути! Что? А? Подходит вам такой вариант?
— А кроме бегемотов, деньгами, вы готовы принять?
— Нет. Мне бегемоты нужны.
— Бегемоты, значит?.. — задумчиво произнес Андрей.
— Бегемоты! — кивнул комендант.
— Есть тут речка неподалеку…
— Да. Карасевка называется.
— Так вот. Видел я только что, как в ней бултыхаются как раз целых пять бегемотов.
— О! Это они!
— Кто они?
— Да бегемоты, исчезнувшие с циркового космического корабля! Ну а теперь, когда они нашлись, все замечательно. Бегемоты возвращаются в цирк, и я теперь ему, цирку, ничего не должен.
— А были должны?
— Да. Ровно пять бегемотов. Потому что исчезли они как раз в мое дежурство.
— А как же бегемотовая ферма?
— Какая ферма?
— Ну, о которой вы только что говорили.
— Это я привирал.
— Зачем?
— Привычка такая.
— Понятно.
Андрей глянул на простирающееся поле. Сказал:
— Эх, хорошо здесь у вас. Почти так же, как на Земле. Но на Земле все-таки лучше!
— Это ты еще Степного Рыцаря не видел! — вкрадчиво произнес Дверочкин и взмахнул своим посохом.
Немедленно после этого из-за цистерны выехал двугорбый верблюд, на котором восседал закованный в сверкающие латы рыцарь. Вот верблюд остановился. И раздался голос рыцаря, гулкий, будто из бочки:
— Приветствую тебя, странник Андрей Успехов.
— Здравствуйте, — ответил Андрей.
— Перед тобой сейчас открыты две дороги. Одна — с планеты Симфония на космической яхте на Землю. И другая — ты и так уже на Земле, а окружающие тебя обитатели планеты Симфония — всего лишь голограммы со звуком. Так какую же дорогу ты изберешь?
— Но это же очевидно, — сказал Андрей. — Вон стоит яхта, на которой я сейчас отправлюсь на Землю.
— Что ж. Ты сделал выбор.
Степной Рыцарь посторонился, и Андрей с комендантом подошли к яхте «Созвездие».
— Прошу вас, — комендант сделал приглашающий жест.
Андрей взялся за поручень трапа и… его рука схватила пустоту. В тот же момент перед Андреем на расстоянии метра прямо в воздухе возникла светящаяся надпись: «Игра завершена».
— Что такое? — Андрей рывком повернулся к коменданту.
Тот рассмеялся:
— Вот видите. Вы все-таки на Земле. В пригороде города Былинска. А ваши недавние приключения на планете Симфония — не более чем компьютерная игра.
— Компьютерная игра? — озадачился Андрей.
— Ну да. Правда, впечатляет?
Андрей провел ладонью по лицу:
— Очень. Готов был держать пари, что я нахожусь на другой планете в окружении персонажей жанра фэнтези. И даже полынь меня не насторожила. Я был уверен, что это люди привезли ее на Симфонию с Земли… Стоп! А почему я все еще в окружении этих персонажей? Почему они не исчезли? Дверочкин, Степной Рыцарь…