А вокруг уже закончилось тишайшее построение в охранный ордер, головной дозор едва маячит впереди, Онн во главе кавалькады, окружающей обе кареты, окидывает всех спокойным и уверенным взглядом, коротко кивает и едва трогает повод своей пантеры.
И вся процессия, начав с неслышной рыси, резко набирает ход, быстро перейдя в абсолютно бесшумный галоп. Ни стука. Ни скрипа. Ни звяка. Ровная дорога из тщательно пригнанных друг к другу плит, плавно поднимаясь, ведёт из редколесья предгорий к Великим Горам, монументально возвышающимся впереди. Слева сквозь редкие облака, разметённые ветрами по небосклону, светит закатывающееся солнце, добавляя в картину густые тона бордо и багрянца.
«Не-ре-аль-но!.. Пожалуй, самое мистически-красивое, в чём я участвовал, пусть лишь только умозрительно…»
Так, в лёгком трансе, убаюканный мерным ходом пантеры и тишиной, нарушаемой лишь лёгким ветром, с последними лучами солнца мы подъехали к ближайшим скалам. И как-то шокирующе внезапно перед процессией встали Врата!
Глава третья
Родные казематы
В этой главе проступают порядки тёмных.
«Как? Ну как?! Как можно было не увидеть издалека эту “мега-калитку работы Зураба нашего Церетели”? Не иначе как “оптическый обман здрения” вкупе с магией!»
Меж двух коротких скальных отрогов в уже сгущающихся вечерних тенях предстало величественное в своей простоте сооружение: дорога раздавалась вширь, образуя приличных размеров площадь, мощёную огромными квадратными плитами тёмно-серого цвета и ведущую к вертикальному, отполированному до блеска срезу скалы, в котором просто вырезали две створки стрельчатых ворот. Примерно десять метров в высоту. И пять в ширину. Каждая. Обе были открыты едва на четверть, являя миру толщину плит не меньше метра.
«И действительно, зачем резьба, украшательства и прочие излишества? И так же понятно, что это – Очень Важные Ворота!»
По обе стороны выстроились встречающие: ещё одна кавалькада из двадцати чёрнодоспешных воинов, синхронно вскинувших правые руки в молчаливом приветствии. Так, в совершенной тишине и всё же вполне торжественно, мы и прибыли в Подземье, в Тень Великих Гор.
Въехав под своды просторного и скудно освещённого мерцающими кристаллами, расположенными в строго выверенном порядке, тоннеля, мы остановились, и Онн скупыми фразами стал раздавать приказы:
– Пятёрка «раз» сопровождает Их Высочеств до дворцового комплекса. Пятёрки «три» – «пять» – сиятельную Алуринель до её покоев. Ин – Таора до закрытых казематов, – отчеканил командир Внутренней Стражи.
В два прыжка к нам приблизился весьма юный воин и чуть вопросительно кивнул.
– Хоть Таор и знает путь, и нет сомнений, что он там окажется со всей возможной поспешностью, понимая всю ситуацию, – со значением смотрит на меня Онн, – но порядок должен быть соблюдён максимально приемлемым образом, – заканчивает наставление глава стражи.
Я и Ин, не покидая сёдел, кланяемся учителю, едва смотрим друг на друга и с разницей в долю секунды срываемся в путь – он впереди, я на полкорпуса позади. Пантеры споро набирают ход, камни подсветки сливаются в мерцающие линии, то слева, то справа мелькают проходы, и на уровне тела я ощущаю: я дома.
Через некоторое время Ин снижает скорость, мы сворачиваем в один из правых боковых коридоров малость пониже и поуже главного, что ощутимым уклоном ведёт нас всё глубже. Ещё пяток минут и тройку будящих во мне смутное узнавание поворотов спустя мы прибываем в небольшой зал, явно созданный руками разумных. В центре полусферического потолка тускло сияет одинокий кристалл, а по кругу стен на равном удалении друг от друга расположены вырезанные в камне прямоугольные силуэты, видимо, магических дверей числом десять.
Ин спешивается, подходит к крайнему справа от нас прямоугольнику, кладёт ладонь правой руки в центр и очень по-особенному выдыхает, чуть заметно отстучав по камню кончиками пальцев некий незапоминающийся ритм. Самым краем зрения я замечаю легчайшую тень, промелькнувшую от головы по руке юного воина-мага.
«А вот и ещё один вид здешней магии! Тень! И её источник в голове. А моя огненная – в солнечном сплетении… Интерееееесно!»
Меж тем каменный прямоугольник распахнулся, а Ин спокойно проговорил:
– Здесь тебе надлежит дожидаться проверок, Таор. Внутри – еда и питьё, удобства. После закрытия камера будет полностью изолирована. Утром к тебе придут.
Молча спешиваюсь, хлопаю Мрру по загривку и одними губами шепчу в слегка прядающее ухо:
– Домой!
И понятливая пантера, тихо взрыкнув на прощание, стремглав уноситься прочь.
Я же, кивком попрощавшись с Ином, захожу в мягко освещенное помещение и оглядываюсь, дверь за моей спиной бесшумно закрывается и становится просто прямоугольником, глубоко прочерченным в камне.
«Тюрьмаа-а-а…» – улыбаюсь я про себя.
Достаточно просторная комната метров пяти длиной и трёх шириной, по левую руку от входа – каменный параллелепипед высотой по колено с двумя чёрными, похоже, одеялами из, вероятно, шерсти. Справа – точно стол всё из того же камня и две глыбы, убедительно изображающие табуреты матёрого кубиста. В стене напротив входа – ещё одна дверь, на сей раз вполне видимая.
Но не она привлекла моё внимание, нет.
А вот еда на столе – да! Лишь почуяв ароматы простого жареного мяса, свежего, ещё дышащего жаром печи хлеба и чуть слышно шипящего неведомым образом сладкого вина, я утратил волю. Ведомый яростно бурчащим животом, тут же уселся, но, вопреки бушующему голоду, ел достаточно спокойно: видимо, воспитание взяло верх.
«Еда – вот основной показатель общей культуры расы. И, судя по оставленному мне ужину и прочим деталям, у местных тёмных эльфов во главе угла функциональность и простота, логичность и минимализм. Просто мясо, жаренное с солью, самый обычный хлеб, едва пьянящее игристое, пара странно-фиолетовых плодов нейтрального вкуса – и ровно столько, чтобы в меру наесться».
Закончив трапезу, дал волю своему любопытству: открыл вторую дверь в своих «апартаментах».
И вполне ожидаемо увидел маленькую комнату с обещанными удобствами: слева непривычного вида, но узнаваемый унитаз, прямо – каменная раковина со спадающим в неё с небольшого уступчика водопадиком и квадрат полированного металла на стене над ними, справа – матового камня перегородка мне по плечо, отделяющая пространство для, по всей видимости, душа – в потолке многочисленные отверстия, в полу – сток, забранный мелкоячеистой решёткой.
«Вот – необходимый и достаточный минимум. И так, я уверен, не только в казематах, но и у знати, и у самого Владыки. Разве что материалы подороже, да магии побольше».
Наскоро приведя себя в порядок и подивившись магическому душу-ливню должной температуры, убедился, что тело мне досталось идеальное со всех сторон: крепкое, жилистое, рельефное, чётко и точно реагирующее даже не на мысль, а на её предвестие. И ни одного шрама!
«Ага, регенерация тоже наличествует, бо нереально за столько лет не напороться на серьёзные травмы!»
Выйдя из душа, неожиданно глубоко задумался о банальном: «Сушиться-то как? Целый метр гривы сохнуть будет ровно до утра!»
Из-за грани: «Стук-тук-тук… восемнадцать!»
И стоило мне так подумать, как сердце ударило чуть сильнее обычного, в глубинах сознания кто-то весьма самодовольно хекнул, и в центре груди возникла по родному тёплая волна энергии, окатившая всё тело и мягко пробежавшая по волосам.
Слегка ошарашенный я уставился в зеркало.
«Воооот! Вот как надо было представать перед светлыми! Одним видом зашутил бы до икоты: кожа чёрная, глаза белые с алым и карминовые волосы после экспресс-сушки почти дыбом стоят! Подземный демон-одуванчик!»
Лишь только в голове мелькнуло слово «демон», как мой взгляд вновь обратился на самосверкающую серьгу, вдруг особенно ярко блеснувшую.
Не тратя более ни секунды, усаживаюсь в полулотос на кровати, пальцами левой руки касаюсь серьги, правую располагаю ладонью над солнечным сплетением и начинаю дышать по хорошо известной методике: вдох на раз-два-три-…-десять, пауза раз-два-…-десять, выдох до десяти, пауза до десяти, и снова, и опять по кругу, не фиксируясь ни на чём и без эмоций свидетельствуя исчезновение мыслей. Через пару минут окружающая действительность меркнет, и я…