В один из пасмурных вечеров Найджел, как обычно в одиночестве поужинав, неспешно направлялся к своему автомобилю. Моросил мелкий частый дождик, и Найджел досадовал, что машину пришлось оставить не на удобной парковке, а втиснуть на свободное место в узеньком переулочке. Теперь, чтобы добраться до нее, придется пройти добрых полквартала, да еще лавировать среди автомобилей счастливчиков, приехавших в ресторан раньше него.
И все же, несмотря на неприятную погоду, Найджел не спешил поскорее оказаться в комфортном салоне. Теперь он вообще никуда не спешил. Его научная карьера развивалась превосходно, позади блестящая защита диссертации, присвоение ученой степени, восторженные поздравления коллег. И конечно, вполне заслуженный рост доходов.
Как радовался бы он этому, будь он прежним Найджелом Виттерсом. А теперь он едва заметил эти перемены в собственной жизни, приняв их как нечто само собой разумеющееся и не заслуживающее особого внимания.
Найджел уже шагал по узенькому проулку между домами, казалось сплошь заставленному мусорными баками и пропитавшемуся запахами ресторанной кухни. Погруженный в свои мысли, он не сразу обратил внимание на доносившиеся до него истошные крики.
— Помогите! Помогите! — Полный ужаса женский голос срывался на визг.
На одном из нижних этажей открылось и тут же захлопнулось окно, обогнавший Найджела прохожий поспешно скрылся в подъезде. Внезапно очнувшись от своих мыслей, Найджел увидел, что в конце этого полуосвещенного переулка двое мужчин избивают девушку. Точнее один отчаянно вырывал сумочку, в которую девушка вцепилась обеими руками, а другой пытался наносить ей удары по плечам и по голове. К счастью, они почти не достигали цели, поскольку девушка ловко уворачивалась, продолжая истошно звать на помощь.
Все это Найджел успел ухватить в считанные секунды, поскольку, не раздумывая, бросился девушке на помощь. Заметив это, один из грабителей, тот, что пытался выхватить сумочку, резко рванул ее на себя. От неожиданности девушка упала на колени и выпустила сумочку из рук. Грабитель со своей добычей стремглав бросился вниз по проулку и через несколько мгновений скрылся из виду. Второй же попытался нанести удар девушке, но подоспевший Найджел сбил его с ног. Не ожидавший такого поворота грабитель грязно выругался и собрался уже, было, броситься на Найджела, но, окинув быстрым взглядом неожиданного противника, счел за лучшее последовать примеру своего более проворного напарника. В первое мгновение Найджел кинулся было вслед за ним, но полулежавшая на асфальте девушка жалобно застонала, и он вынужден был вернуться.
Найджел помог ей подняться и, заметив, что она дрожит в своем шелковом платье, накинул ей на плечи пиджак.
— Вы не ранены? — с тревогой спросил он, осторожно поддерживая девушку за локоть.
Девушка покачала головой и поплотнее запахнулась в пиджак. Ее все еще била дрожь, вызванная скорее нервным потрясением, чем холодом.
— Здесь неподалеку моя машина. — Найджел все еще не выпускал руку девушки. — Я могу вас подвезти. Или, может, вы хотите обратиться в полицию?
При этих словах девушка сильно вздрогнула, и Найджел удивленно покосился на нее. Она что, боится полиции? Впрочем, вполне возможно. Что он, собственно, о ней знает?
— Найджел?! — изумленно воскликнула девушка. — Неужели ты?!
Найджел в свою очередь ошеломленно уставился на девушку.
— Дженис! — Он и не подозревал, что так обрадуется. Они обнялись, но Найджел тотчас же спохватился.
— Пойдем скорее в машину! — Он чуть ли не силой потащил за собой прихрамывающую Дженис. — Да у тебя кровь на губе!
— Ерунда! — Дженис беспечно махнула рукой, устраиваясь на заднем сиденье. — Фу, даже платка нет!
Она сокрушенно покачала головой, прикладывая пальцы к ссадине на лице. Найджел протянул ей салфетку.
— Ужас, на что я стала похожа! — без особого сожаления заявила Дженис, взглянув на себя в зеркало на лобовом стекле, и без всякого перехода продолжила: — Ох, Найджел! Если бы не ты! Я ведь тебя даже не поблагодарила!
— Да брось ты! — отмахнулся Найджел. — Лучше скажи, ты действительно не собираешься обратиться в полицию? Тебя ведь ограбили.
Дженис покачала головой.
— Ерунда! В сумочке была только косметика да долларов двадцать на такси. С чем тут обращаться? — Она улыбнулась. Судя по всему, она уже успела прийти в себя.
— Ты неисправима! — Найджел рассмеялся. — Ну рассказывай, куда тебя везти!
— А что тут рассказывать? — Дженис пожала плечами. — Я так и живу в той же крохотной квартирке, ты помнишь?
Найджел не отозвался. Он был рад видеть Дженис, хотя обстоятельства встречи были, мягко говоря, нестандартные. Но все же ему не хотелось погружаться в общие воспоминания. Что прошло, то прошло, ни к чему ворошить старое.
9
Часть пути они ехали молча. Дженис, видимо понимая его состояние, тоже притихла.
— Ключ у тебя тоже украли? — уточнил Найджел, когда они уже подходили к дому.
— Нет, ключ я теперь оставляю у консьержки. — Дженис улыбнулась и слегка поморщилась от боли в поврежденной губе.
— Ну хоть в этом изменилась. — Найджел усмехнулся.
Они остановились и посмотрели друг на друга. Найджел машинально потер ладонью кисть правой руки — кожа на ней была содрана.
— Больно? — сочувственно спросила Дженис.
— Да нет, пустяки, — рассеянно отозвался Найджел.
Он окинул Дженис внимательным взглядом. Она храбро улыбалась, но при этом продолжала кутаться в пиджак Найджела, зябко поводя плечами, хотя дождь уже закончился, и было довольно тепло. Найджелу не очень-то хотелось подниматься в квартиру Дженис, но бросить девушку в таком состоянии он не мог. Найджел украдкой вздохнул.
— Ах да! — Дженис истолковала его взгляд по-своему. Она принялась поспешно стягивать с себя пиджак, но Найджел жестом остановил ее.
— Тебя всю колотит. — Он с легкой тревогой посмотрел на Дженис.
— Да. — Дженис опять улыбнулась, но улыбка получилась какой-то нервной. — Может, зайдешь ненадолго? Я угощу тебя кофе.
Найджел кивнул, и они поднялись в квартиру. Найджел испытывал неловкость и растерянность и отлично понимал, что примерно эти же чувства переживает и Дженис. Поэтому, едва оказавшись в знакомой квартире, он заговорил преувеличенно бодрым тоном:
— Поступим так: ты — бегом отогреваться в душ, а я тем временем приготовлю мой фирменный чай. Он сейчас придется более кстати, чем кофе. Возражения не принимаются.
Дженис улыбнулась куда менее натянуто и, вручив наконец Найджелу его пиджак, скрылась в ванной. Найджел направился в кухню готовить чудодейственный напиток. Оказавшись в кухне, он мельком отметил, что здесь почти ничего не изменилось. У бесшабашной Дженис в кухне царили идеальная чистота и порядок. Симпатичный заварочный чайник с зеленовато-желтым цветочным узором, жестяная баночка с заваркой, специи и сушеные травы — все на своих местах.
Найджел обдал чайник кипятком и всыпал заварку, добавив немного мяты и щепотку душицы. Кухня тотчас же наполнилась завораживающим ароматом летнего луга. Как раз то, что нужно. Найджел извлек из холодильника сыр, ветчину и приготовил сандвичи. Все эти нехитрые действия помогли ему вернуть самообладание.
— Ах, какой чудесный запах! — Дженис появилась в дверях кухни. — Это и есть твой особенный чай?
Найджел с улыбкой посмотрел на Дженис. Она успела вымыть голову и уложить волосы феном. Найджел заметил, что она изменила прическу. Теперь ее пушистые темно-русые волосы доходили до плеч, делая ее более женственной и привлекательной. Да и вообще Дженис, по мнению Найджела, внешне изменилась к лучшему. Карие глаза стали ярче и выразительнее, а выражение лица мягче. Похоже, Дженис изменила своему имиджу дерзкой девчонки.
— Ничего, что я в таком виде? — Дженис неуверенно улыбнулась, теребя поясок нежно-желтого махрового халата.