— Ты серьёзно?
— Абсолютно! Могу я жизнью насладиться или нет? Или ты хочешь, чтобы твой мужчина был величеством?
— Я хочу, чтобы мой мужчина был счастлив. А называть я тебя могу и не такими титулами. Хочешь, буду звать тебя могучеством?!
— Это от слова — могу или могущество? — деловито уточнил Ранхус.
— Ну… А как ты сам думаешь? — игриво поинтересовалась Наксатра.
— После этой ночи, — король многозначительно посмотрел в вырез её платья и облизнулся, как сытый кот, — я склоняюсь к первому варианту.
Старый замок был до сих пор величественен и красив. Не такой большой, как у джентов Клоттов, но, несомненно, более уютный, он возвышался у подножия северного хребта, олицетворяя собой древнего, убелённого сединой стража долины. По-осеннему пёстрый лес на склонах окружающих гор выгодно подчёркивал строгость светло-серого камня, а белые облака и снежные шапки на вершинах добавляли пейзажу контраста.
Арн пожалел, что не умеет рисовать. Столь великолепный вид так и просился на полотно, но у правителя не было на это ни времени, ни способностей. Он со Свейном и Мерлоем прискакал сюда в надежде отыскать Фроста, который как в воду канул. Если бы не родовые книги семьи Нейн, друзья бы даже не додумались искать изгнанника в этом медвежьем углу. Фрост никогда не говорил, что этот замок принадлежит их роду.
— А если его там нет? — задумчиво произнёс Мерлой.
— А если она там? — секундой позже добавил Свейн.
Оба спутника уставились на Арна. Сколько бы они ни обсуждали стратегию поведения при встрече, предугадать реакцию Фроста и Анхи не могли. Может быть, их встретят пирогами и вином, а может, прогонят пинками, ибо частная собственность неприкосновенна.
— А чего гадать? — вице-король первым потянул поводья, побуждая своего Лоста оставить идею дотянуться до пожухлого клочка травы и двинуться вперёд.
Им осталось проехать всего с полмили по ухоженному, ещё не убранному винограднику, почти вплотную подступавшему к воротам замка. Немногочисленные местные жители с любопытством провожали взглядами трёх всадников, но работы своей не прерывали. Едут люди, и едут. Мало ли какие у них дела. В замке разберутся.
Молчаливый подросток принял у приезжих поводья и без слов повёл коней на скотный двор. За ним, тоже не проявив особого интереса к гостям, потрусил здоровый, чёрный, как уголь, лохматый кобель.
— Суровые тут нравы, — Мерлой с интересом огляделся. Конечно, замок совсем не был похож на его хутор, но родные деревенские запахи сильно подействовали на юношу, пробуждая радостные воспоминания. — Просто всё, без затей.
— Потом будешь предаваться ностальгии, — Арн решительно поднимался по ступеням парадного входа, — идём!
Фрост встретил их в холле. Босой, с выпростанной из штанов рубахой и с закатанными рукавами, парень мало напоминал сейчас блестящего кавалера из окружения правителя Гнёзда. Он ожидаемо не бросился с объятиями, лишь переглянулся со Свейном и вперил ничего не выражающий взгляд в Арна.
— Прости, Фрост… — вице-король забыл все подготовленные слова и фразы. Они были абсолютно неуместны и бесполезны. Его драбант не простил его обвинений, хоть и прекрасно понимал, в каком состоянии они были сказаны. — Я сожалею!
— Угу, — буркнул хозяин замка, не меняя позы и даже не моргая.
— Ты ничего не хочешь мне сказать? — Арн сделал попытку разговорить друга.
— Хочу… — долгая пауза свидетельствовала о том, что желание поговорить у Фроста было не очень сильное. — Уходи.
— Фрост! — попытался переломить ход этой странной беседы Свейн.
— Вы можете остаться, но не останетесь, — горькая усмешка наконец оживила лицо Фроста, — кто же тогда будет охранять его светлость.
— Неужели ты не понимаешь!.. — в сердцах почти прокричал Арн, желая расшевелить этого истукана. Он ждал претензий, обвинений, даже на драку был согласен, но не был готов к подобному равнодушию. — А! — махнул рукой и стремительно вышел из здания.
На свежем воздухе дышать стало легче, вечерний ветер слегка остудил его горящее лицо и привёл в чувство. Нет, не для того он скакал сюда два дня, чтобы вот так, несолоно хлебавши, позволить себя выгнать! Он развернулся и решительно вернулся в холл. Мерлой как раз что-то горячо доказывал Фросту. Последняя услышанная фраза, ввела правителя в ступор.
— …Монтри убил Анху, а не Арн!
— Что?!! — возопил возмущённый вице-король. — Ты посчитал меня убийцей?!! Да знаешь, кто ты после этого?!
— Она не видела, кто её убил, — спокойно пояснил Фрост, но каменного выражения на его лице больше не было.