— Слушаюсь!
— Что в тоннелях?
— Уж как-то тихо… Не к добру.
— Выкладывай!
— Второй день от нас обозы не идут, словно ждут чего-то. Купцов спрашиваем, говорят, что наши цены вдруг поменять решили. Но никак не придут к согласию.
— А наши что?
— Говорят, что купцы сами дешевле запросили, но пообещали отвалы из обеднённых пород подчистить. Кто правду говорит, поди, разберись!
— Это началось до смерти отца?
— Н-нет… ваша Светлость, как раз после того, как весть из дворца пришла… Вы думаете, что это связано?
— Разберёмся! Чужие через тоннель проезжали?
— Сегодня — нет. Вчера к нам два каравана прошли. Один из Закериона, караванщик новый, но с грамотой королевской. Второй из длонянских купцов, давно ездит.
— Ясно. Где Фрост и Свейн?
— Они вас ищут, обратно к Альсу повернули, когда посчитали, что по времени должны уже были догнать, но на тракте вас не было.
— Отправь к ним младшего. Остальные со мной!
— Слушаюсь! — офицер снова покосился на Анху. — Ваша Светлость, дженна едет с нами?
— Разумеется!
Эрима, одетая в белые траурные одежды, из окна своего кабинета смотрела на краду, возводимую во внутреннем дворе дворца. До церемонии погребения осталось всего несколько часов, а Арн всё ещё не приехал. Чувствительное сердце матери говорило, что с ним всё в порядке, и беспокоиться нет оснований, но гнетущие мысли всё равно не давали покоя. Вице-королеву беспокоило не столько настоящее, сколько будущее. Что ждёт её сына? Сможет ли он избежать бича рода Трубнора? Если нет, то кто после неё будет удерживать сумасшедшего правителя от неверных поступков и править княжеством?
Сегодня проведут погребальный обряд, сожгут тело Орина, развеют над горами прах, и, до полуночи, коронуют Арна по законам племени.
А что, если нарушить устоявшийся обычай и короновать наследника завтра? Что-нибудь изменится? Если изменится, то в какую сторону? Лучше будет или хуже? Кто даст ответ?
Громкий цокот копыт по булыжникам площади вывел её из задумчивости. Несколько всадников на полном скаку влетели во внутренний двор. Двое спрыгнули с коней и бегом бросились к дверям. Одним из них был Арн. Эрима облегчённо выдохнула, но сердце сжалось ещё больнее. Судьба сына казалась матери такой безрадостной, что она предпочла бы видеть его бедным, голодным, но живым и здоровым, чем богатым правителем, с каждым днём теряющим свой разум. А лет через двадцать он шагнёт из окна, как его отец, или придумает свой способ избавления от постоянной боли, выжигающей мозг.
— Мама! — Арн бросился к ногам Эримы.
Королева положила руки на голову сына, пытаясь сдержать слёзы. Сейчас не время плакать. Сейчас она должна быть сильной, как и подобает правительнице. Это потом, когда останется одна, она выльет всю горечь собственного бессилия и скорби в подушку.
— Иди, готовься, мой мальчик…
Арн поднялся на ноги и обнял мать, чувствуя, как та вся дрожит.
— Всё будет хорошо, мама. Не беспокойся! Я привёз к нам в дом надежду!
— О чём ты, сынок?
— О том… Анха, заходи!
В кабинет вошла девушка в запылённой дорожной одежде. Плащ и сумку держала в руках, не догадавшись положить их хотя бы на пол. Красивая, осознающая свою красоту, но не использующая её, как свой главный козырь. Оттого, выглядевшая просто, но, в то же время, достойно. Светло-русые волосы забраны в 'конский хвост', взгляд внимательный и спокойный. Уверенная, и, в то же время, располагающая к себе, совсем юная дженна.
Правительница Гнёзда готова была бухнуться на колени перед гостьей, но это был не её ритуал, да и поздно уже было.
— Наксатра?! — тихо вымолвила Эрима, схватившись за сердце.
Арн успел подхватить покачнувшуюся родительницу под руки и усадить в кресло.
— Откуда ты знаешь?
Вице-королева с трудом оторвала взгляд от девушки и посмотрела на поражённого сына.
— Знаю… это просто, Арн. Её зовут Анха, я правильно поняла? — и сын и гостья кивнули. — Наксатры называют своих дочерей именами звёзд. Как зовут вашу маму, милая дженна?
— Ксора.
— Вот видишь, Арн, Ксора. Это тоже имя звезды.
— Действительно, просто… когда знаешь. Погоди, но откуда ты?..
— Я всё тебе расскажу, но после. Иди, сын, готовься. Времени осталось мало.
— Хорошо, мама.