Маркус весьма удивился подобному предложению. Слухи о скаредности королевского мага достигли и Гнёзда, и подобное заявление мэтра говорило о том, что не простыми оказались те образцы.
— Я поспрашиваю наших, — сообщил горняк, стараясь не демонстрировать старику свои настоящие чувства, — может, кто и согласиться туда сходить? Сколько заплатите-то?
Хуакин прикинул, с какой суммой он готов расстаться безболезненно. Ну, почти безболезненно.
— Один фалер за фунт веса.
Маркус пожал плечами. Что-то не очень щедро собирался платить мэтр за нужные ему куски породы. Если прикинуть время на дорогу туда и обратно, на поиски камней, то выходило, что любой горняк эти деньги заработает в штольне без особых проблем. Разве что совсем молодые пацанята соблазнятся… Но говорить об этом Хуакину не стал. Пусть надеется.
— Хорошо, мэтр, я скажу ребятам.
— И пусть найдут побыстрее! — приказным тоном потребовал мэтр, покидая штольню.
Маркус с удивлением глядел ему в спину, поражаясь, как такой недалёкий человек умудрился так высоко взлететь? У короля Ранхуса что, глаз нет, что ли? Но думать про Хуакина долго ему было некогда. Он поспешил на сход. И так опоздал уже прилично из-за старого хрыча.
Тяжёлый день выдался для Арна. Вроде и делать ничего не пришлось: сиди, держи подданного за руки, слушай клятву, в ответ клянись сам… не трудно, но долго и утомительно. Если королю Лигра приносили клятвы только главы знатных родов и фамилий, то князю присягали главы всех родов долины Г'Неоздам без исключения, так как ни низкородных и ни высокородных тут не было, в отличие от прочего мира.
Была община, когда-то давно выбравшая себе правителя и закрепившая за его потомками обязанность править племенем. Не в одиночку, а с Советом родов, но полномочия и обязанности у князя были почти как у монарха. Со временем пришлось избрать так называемых джентов — якобы высокородных господ, которые в глазах остального света должны были выглядеть, как элита Гнёзда. В родной долине эти титулы никаких привилегий не давали, будь ты хоть господином в пятнадцатом поколении, работать будешь наравне со всеми. Начнёшь возмущаться, титул отдадут другому, более достойному человеку, а он от него ещё и отказываться будет. Так сложилось издревле.
Друзья тоже принесли клятву новому князю, но не от имени своих родов, а от себя лично, приняв ответственность за жизнь правителя, как его телохранители. Присягнули и отправились обязанности свои повседневные выполнять, заброшенные на целую декаду. Свейн, как член судебного ландрата, должен был разобрать тяжбы и жалобы, накопившиеся за время отсутствия. Фросту же надлежало объехать с проверкой дальние рудники, так что ему необходимо было собраться в дорогу.
Новоиспечённый князь, разминая затёкшие от долгого сидения ноги, вышел на наружную террасу вдохнуть свежего воздуха. Солнце уже клонилось за горы, обостряя длинные тени и вычервляя снежные шапки. У подножия дворцового холма искрилась река Гремучий Ручей, после узких горных расщелин, радостно распластывающаяся по долине и лениво облизывающая береговые камни. Арн сощурился от ярких бликов и неожиданно вспомнил поездку на Синий водопад.
— Интересно, как там дела у Ривера? — спросил сам себя, улыбнулся грустно, и отправился узнать, проснулась ли Анха?
По последним, дообеденным сведениям, девушка ещё спала. Арн собирался отправиться завтра с Фростом, и хотел узнать, поедет ли с ними Наксатра? Долину принимать в свои руки он решил самолично, без чужого мнения, полагаясь лишь на собственные глаза, уши и нос, как когда-то учил его отец.
Всё, беззаботная юность кончилась. Хочешь, не хочешь, а со вчерашнего дня ты надежда и опора долины, властитель и ответчик. Тот, кто имеет все права, и тот, с кого самый строгий спрос. Осподарь, как записано в родовой книге племени Г'Неосдам, Арн Веревой, Помнящий Родство со Смертью. Ривер тогда, явно слукавил.
Теперь ты Старшой.
До сих пор мать, как могла, оберегала его от тяжких забот о княжестве, сама тянула непосильную ношу, позволяя сыну учиться не только горному делу, но и другим важным наукам. И он с друзьями почти успел прослушать все курсы, которые были необходимы будущему правителю, правда, помотаться по стране пришлось, и даже полгода в Ламсаоне провести, столице соседнего Супота, так как международное право там преподавали лучше. Хотелось бы ещё в военной академии курс тактики и стратегии изучить, да теперь уже времени не будет. Не успел. Может, Свейна туда послать? Или Фроста?