— Поехали, — кивнул Арн.
В горах уж вовсю громыхало, когда трое путников достигли стен Свято-Отцовского монастыря. Когда-то давно в скальных пещерах было поселение первых рудокопов, но со временем рудники истощились, и люди перебрались жить в плодородную долину и к новым штольням. А старые строения облюбовали отшельники, выбравшие своей жизненной стезёй служение Богу и строгую схиму. За века скальные кельи обросли жилыми и хозяйственными постройками, вмещающими не только сотню братьев, но и их крепкое хозяйство. Своё местожительства монахи обнесли высоким каменным забором, больше похожим на крепостные стены, объясняя это необходимостью уединённого существования.
Монастырские сыры, что вызревали в старых пещерах, славились далеко за пределами Гнёзда. А вот отличные медовые настойки с травами, ягодами и кореньями, что производились в обители, из долины не вывозились. Как купцы не просили монахов продать хоть кувшин хмельного напитка, те всегда отвечали категоричным отказом: пробовать — пробуй, но выносить из монастыря — нет! Исключение делалось лишь для правителя. На стол вице-короля в особых случаях присылалась бочка медовухи.
Арн и Фрост уже облизывались в предвкушении и поглядывали друг на друга многозначительно. Первый мёд в этом году уже качали, так что у братьев наверняка готовы молодые настои.
Монах средних лет, открывший ворота, с почтением поклонился, пропуская гостей на внутренний двор.
— Ваша Светлость…
Арн отдал ему повод, похлопал Лоста по шее, и направился к главе братства, вышедшего из жилого дома навстречу. Жрец Алосион был ровесником почившего Орима, но выглядел бодрым и моложавым. Ни в волосах, ни в бороде монаха не было и намёка на седину. Движения были уверенными и точными, словно это был тренированный воин, а не молельник, по десять часов в сутки выстаивающий на коленях в полутёмной келье наложенный на себя подвиг.
Фрост, держа под уздцы своего коня, галантно пропустил Анху вперёд, но привратник неожиданно заступил путь девушке.
— Женщина не может войти в обитель, — тихо, но непреклонно заявил монах, глядя себе под ноги.
— Это не женщина, а хранительница князя! — возмутился Фрост. — Пропусти! — Но мужчина не сдвинулся с места, всё также глядя в землю. На скулах парня заиграли желваки. Ситуация сложилась неоднозначная. С одной стороны, нужно уважать и соблюдать правила обители, с другой — в долине на всё воля князя. — Ваша Светлость! — окликнул он друга, но из-за раската недалёкого уже грома, его призыв не был услышан. Тогда Фрост наплевал на титулы и церемонии, и гаркнул так, что даже кони отпрянули в испуге: — Арн!!!
Князь недоумённо оглянулся на своих сопровождающих, которые до сих пор стояли за воротами.
— В чём дело? — обратился он к Алосиону за разъяснением. В отличие от Фроста, молодому правителю в голову даже не закралась мысль, что его сопровождающих, будь то мужчина или женщина, не допустят в какое-либо жилое помещение в Гнёзде.
— Женщина не может войти в обитель, — сообщил ему жрец смиренно.
— Она не женщина, — резко ответил Арн, меняясь в лице. Он никак не ожидал, что может в родной долине столкнуться с подобным отношением, — она моя хранительница! Вы это понимаете?!
— Понимаю, — всё так же кротко произнёс Алосион и опустил взгляд, — но женщина не может…
— Почему?! — сквозь зубы процедил молодой князь, недобро глядя на главу монахов.
— Таков обет нашего братства, — с обречённым покорством ответил жрец. Он прекрасно понимал, что перечит воле князя, но нарушить обет не мог. — Мы даже смотреть на них не имеем права, ваша Светлость.
— Так не смотрите и пропустите! — приказал Арн, но Алосион лишь отрицательно мотнул головой. — Вы хотите оставить девушку под проливным дождём?
— Мы не властны над погодой, — ушёл молельник от ответа. — На всё воля Бога!
Арн скрипнул зубами, понимая, что эту стену он не пробьёт, а дождь уже швырнул за ворот первую пригоршню воды, что не улучшило настроения молодого князя. Он резко развернулся и направился к воротам. Алосион понимал, что прогнать со двора правителя княжества чревато ужасными последствиями, но обеты, данные в далёкой юности должны оставаться нерушимыми, ибо тот, кому они принесены, намного могущественнее любого земного властителя.
— Ваше Сиятельство, мы можем выдать ей плащ…
Князь лишь отмахнулся от столь щедрого предложения.
Анха стояла за воротами и с интересом наблюдала за разгорающимся конфликтом. Причин для недовольства новоиспечённого правителя было много: неповиновение приказу; нарушение правил гостеприимства; непочтение к князю… но ситуация была далеко не безвыходная. Предупреждая необдуманный поступок, она жестом отозвала Арна в сторону и тихо прошептала: